Женщина не ошиблась — посетители и правда вскоре ушли, Ярат слышал, как они громко благодарили мастера Элифа, а потом, погрузившись на телегу, взволнованно расспрашивали пострадавшего о самочувствии. Они уехали, и пожилой мастер сам вышел во двор.
— Я бы хотел посмотреть на тебя в деле, — сказал он и обернулся к Серхат: — Позови Даена.
— Вы не хотите сами меня испытать? — удивился Ярат.
— Пока мне интересней посмотреть со стороны. Может быть позже…
Серхат вернулась вместе с Вонгом. Даен понял, зачем его звали, и нес два запрятанных в ножны меча. Один из них, не говоря ни слова, бросил Ярату. Саоми поймал меч, вынул из ножен, взвесил в руке, приноравливаясь. Это был не такой тяжелый меч, как у волошцев, но и не легкий, какими предпочитали пользоваться аранты. Ярат очень давно не держал в руках подобного оружия, потому сразу почувствовал неуверенность. Но… если он и проиграет поединок, то это будет значить лишь то, что обращению с мечом еще предстоит учиться. И, возможно, у самого Вонга.
Кивком саоми дал понять, что готов. Даен атаковал первым. Ярат успел отклонить удар. Вонг ни на секунду не замешкался и, мгновенно развернувшись, ударил снова. Его движения были быстры и точны, Ярат сразу понял, что шансов у него совсем немного, разве какая-то случайность поможет. Тяжелый меч скорее мешал. "Было бы куда легче сражаться, вооружившись хорошими кинжалами, — подумал Ярат, — даже против меча".
Даен был и крупнее, и сильнее. Не выдержав очередного натиска, саоми упал на землю. Меч Вонга, победоносно направленный в его грудь, блестел на солнце гладким лезвием.
— Такие, как ты, недостойны ходить по земле. Я убью тебя при первой возможности, — пообещал Вонг.
— Это был честный поединок. Я проиграл. Убей сейчас.
— Ты искушаешь смерть, мальчишка.
— Нет, не смерть. Всего лишь тебя, — Ярат улыбнулся. — Ты меня не убьешь.
— Ты слишком самоуверен. Хотя… я слышал, саоми хорошо чувствуют, когда им угрожает опасность. Это так?
— Да.
В глазах Вонга вспыхнул неожиданный интерес.
— А еще говорят, что саоми не могут позволить убить себя — инстинкт велит им сопротивляться изо всех сил, и его трудно побороть. Это тоже правда?
— Правда.
— Так ты поэтому не наложил на себя руки, когда сидел в тюрьме? — Вонг хмыкнул и убрал меч. Казалось, саоми не отреагировал на его слова — медленно поднялся с земли, отряхнул одежду, но взгляд его впился в лицо Даена Вонга.
— Не боишься встать против меня без оружия? — тихо спросил Ярат.
Даен расхохотался, потом демонстративно закатал рукава.
— Нет, мальчишка. Тебя я не боюсь.
И оказалось зря. Сверкнув зелеными огонькам глаз, саоми ринулся в атаку. Он был легче, проворней, и Даен едва успевал уследить за юрким противником, который постоянно оказывался не там, где был всего мгновение назад. Вонга недаром хвалил сам Учитель, выделяя среди остальных — он успевал отклонять, блокировать удары, постепенно переходя в контратаку. Но достать саоми не получалось.
Ярату было сложно — раньше он нападал первым только тогда, когда чувствовал опасность — для себя или для тех, кто оказывался рядом. Исключением был только его побег. Тогда тюремные охранники, встретившиеся на пути саоми, погибли просто потому, что иначе было нельзя и некогда, и виноваты они были лишь в том, что стерегли опасного заключенного, который не хотел умереть в каменном мешке, так и не увидев солнца. Но сейчас он ненавидел Даена Вонга, человека, чью фамилию дал ему Учитель, и для Ярата этот поединок был не разминкой, возможностью потренироваться, помериться силой с хорошим противником — нет, сейчас ему очень хотелось достать противника в ударе, не останавливая руки в полупальце от кожи, сделать больно, по-настоящему больно. А словами он бить не умел.
Вонг очень скоро понял, что поединок этот — уже не игра, а настоящий бой, и отвечал соответственно, не собираясь жалеть противника. Но удары не достигали цели, а Ярату внезапно удалось перехватить руку Вонга и молниеносным движением бросить поединщика через спину. Даен повалился на землю, но при попытке подняться Ярат сильнее вывернул его руку, а колено саоми уперлось в спину у позвоночника.
— Ты такой же предатель, как и я, — прошипел саоми. — У тебя есть свои люди, наверняка хорошо обученные. Ты видишь, что происходит в стране, но спрятался здесь, в уютном приморском городке, и не пытаешься ничего изменить.
Он отпустил Вонга и выпрямился.
— Один-один, мы квиты, — произнес Вонг. — А теперь, мальчишка, будет третий раунд, и на этот раз посмотрим, кто кого. Тебе легче управляться голыми руками? Что ж, я готов. Или, может, кинжалы?
— Давай, — оскалился Ярат.
Но третьего раунда не получилось. Едва Вонг поднялся на ноги, мастер Элиф строго окрикнул их:
— Даен! Ярат! Все, хватит на сегодня.
Противники переглянулись, Вонг скривился и пошел в дом.
* * *После обеда мастер Элиф объявил свое решение:
— Ярат, ты остаешься у нас. Тебе нужно еще многому научиться, а кроме того спланировать свои последующие действия. Я сведу тебя с надежными людьми, но сперва мне самому нужно с ними поговорить. Я скажу им, что ты собираешься поднять восстание против императора, что это — не только месть саоми за свой народ, но и попытка предотвратить уничтожение волошцев, которых уже сейчас притесняют, а также арантов, большая часть которых скоро останется и без домов, и без средств к существованию. Ты согласен с моими словами, Ярат?
Саоми кивнул. Несмотря на принятое решение, Ярату казалось, что на самом деле все решено без него, а он так и плывет по течению, только поток становится стремительней и быстрее.
— Хорошо. Я встречусь с ними. Потом мне надо будет вернуться к волошцам. Обсудить все с Аренном, связаться с Саймором…
— Согласен. Но ты поедешь туда не раньше, чем через месяц. Во-первых, обучение, во-вторых… здесь пока спокойно, можно без спешки все обдумать. В конце-концов, месяц — не так уж много.
— Посмотрим, — уклончиво ответил Ярат. — И если вы собираетесь меня обучать, лучше начать как можно быстрее.
— Я? — удивился мастер. — Нет, твоим обучением займется Даен Вонг.
Странно, но Даен согласился. На следующее утро он вышел к Ярату снова с двумя мечами.
— А можно что-нибудь полегче? — осторожно поинтересовался саоми.
Вонг презрительно скривился, но попросил Серхат принести "что-нибудь полегче". Женщина выполнила просьбу, и скоро Ярат получил арантский меч, куда более легкий и удобный. Саоми довольно улыбнулся, поймав солнечный луч на лезвие.
— Откуда это?
— У отца в тайнике и не такое найдется, — весело подмигнула Серхат и отошла в сторонку, чтобы не мешать тренировке.
На этот раз Ярат почувствовал, что силы равны. Злости не было, ясная погода поднимала настроение настолько, что предстоящий бой воспринимался как увлекательное соревнование — не более.
Мастер Элиф недолго наблюдал за тренировкой. Противники разлетелись в разные стороны, но вместо того, чтобы снова ринуться вперед, Ярат отложил оружие и поднял более тяжелый меч, которым бился вчера.
— Я так понимаю, разминка окончена, и теперь начинается урок, — заметила Серхат.
Ярат улыбнулся. Да, теперь он будет учиться и, судя по усмешке Вонга, учиться придется многому.
* * *Мы вернулись в поселок ближе к ночи, встреченные полными разочарования взглядами — оставшиеся надеялись, что повозкам удастся уехать на север и скрыться от преследования. Лошадей отвели на общую конюшню, спрятали возы под навес. А мы с Айланом и Нэли остались в доме Арена, потому что жилище старой Риханны вместе с общим домом заняли солдаты. Серо-фиолетовые под командованием капитана Соена обосновались в поселке и не спешили уходить. Объясняли это приказом высшего начальства, а так как подданные империи обязаны были предоставлять кров и пищу солдатам армии правителя, то выгнать их из поселка волошцы не могли.