Это было странное время, тревожное. Мы занимались в основном рукоделием — мужчины не разрешали нам покидать дома, и приходилось выдумывать, чем занять себя в эти короткие зимние дни и долгие вечера. Все понимали, что обстановка накаляется с каждым днем, мужчины были осторожны, зная, что ходят по лезвию ножа, и пытались удержать от конфликта и солдат, и своих сородичей. Так как женщины и дети находились в поселке, руки волошских воинов оставались связаны, и враг пользовался этим, отнимая на прокорм непрошенных постояльцев почти все, что успели запасти на зиму и весну местные хозяева.
Мы с Нэли жили теперь в комнате Норы. Там была лишь одна кровать, и Нора, в конце концов, заставила Нэлию согласиться занять ложе, а себе и мне постелила на полу. Казалось, дочери Арена нравится вести себя так, словно она не дома, а в походе — не спать в кровати, одеваться по-мужски, только если в мирное время это считалось неприличным, теперь ограничения были сняты.
Мы сутками скучали в четырех стенах, особенно страдала Нора, никогда ранее не проводившая столько часов за рукоделием. Снаружи солдаты были повсюду — они ходили по улицам, стучались в двери, требуя то воды, то вина. И люди, скрепя сердце, старались не реагировать на их грубость — благо, пока не случалось ни стычек, ни нападений. Вот только все чувствовали, что затишье не будет долгим.
Наверное, капитану Соену надоело ждать, или пришел приказ — один из товарищей Эрвина видел гонца, явившегося с востока. Тем же вечером командир пришел к Арену в дом. Он был не один — с вооруженными охранниками, что застыли за его спиной, едва Соен опустился на скамью.
— Нас известили, что вы прячете беглеца-саоми. Того самого, которого ищет императорская полиция.
— Мы слышали о последнем саоми, сбежавшем от императора, но видеть его нам не приходилось, — ответил Арен.
— Я знаю, что вы врете. И прикажу обыскать дома, если вы не выдадите беглеца.
— Вы только потратите время и силы. Здесь его нет.
— Мы проверим, — капитан вежливо улыбнулся и встал, давая понять, что беседа окончена. Мы с Норой давно уже проковыряли себе глазок, стесав край доски у щели под дверной петлей, и потому видели, как дернулись вооруженные охранники, когда рыжий Арен тоже поднялся.
— Я не позволю вам обыскивать дома!
— Да? Нас больше, мы вооружены. И у меня — грамота императора. Вам же лучше мирно позволить моим людям выполнять их работу.
Нора дернулась, намереваясь открыть дверь, но я успела ее схватить:
— Нет, не надо. Подожди. Если ты выйдешь — можешь только сделать хуже.
Дочь Арена отбросила меня, и я, не удержав равновесия, растянулась на полу. Однако Нора все-таки осталась в комнате.
— Ну что там? — спросила я, когда она отошла от двери.
— Ушли, — прошептала девушка. — Сказали, будет обыск.
— Ну, ладно, — я пожала плечами. — Пускай ищут — все равно никого не найдут.
— Ты разве не понимаешь? — возмущенно воскликнула Нора. — Если они начнут обыскивать, то всем людям придется выйти на улицу, а там будут солдаты. И они не преминут спровоцировать конфликт, обидят кого-нибудь, чтобы заставить остальных вступиться. Тогда их уже ничто не остановит!
— Да? — я растерянно посмотрела сначала на нее, потом на Нэлию. — Тогда… будем надеяться, что обойдется.
— Будем надеяться, — эхом откликнулась Нэли, а Нора усмехнулась:
— Больше нам ничего и не остается.
На следующий день тишина лесного поселка была нарушена. Солдаты редко предоставляли людям самим покинуть жилище на время обыска — грубо вышвыривали их вон. Матери не отпускали детей от себя, мужья, обезоруженные по приказу Соена, настороженно следили за действиями врагов, стараясь не подпустить их к семье. Но кто-то все-таки не уследил. Вскрикнула женщина, грубо схваченная за локоть рослым детиной в серо-фиолетовом, ее муж ринулся на защиту, но внезапно упал. Оперенный болт вонзился в его грудь. Мужчины был еще жив, и жена, рыдая, склонилась над ним, а волошцы замерли под нацеленными на них арбалетами.
Капитан подошел к раненому и, вынув из ножен меч, приставил к горлу мужчины.
— По закону этот человек заслуживает смерти за то, что напал на солдата императорской армии, — медленно проговорил он. — Но его еще можно спасти. Если вы скажете мне, где искать беглеца-саоми, я забуду этот инцидент.
Все молчали, и только жена раненого, глядя на командира огромными от отчаяния глазами, шептала:
— Нет, нет, пожалуйста, не надо!
— Твой муж останется жив, если мы узнаем, где беглец.
Женщина оглянулась, умоляющий взгляд обратился к главе общины, затем к Норе, но те молчали.
— Я не знаю… я не знаю, где он, — прошептала женщина. — Пожалуйста, не убивайте моего мужа!
— Ты не знаешь? А кто знает? Скажи, кто? — командир схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. — Скажи мне, кто?
Женщина снова обернулась, и долго, долго смотрела на Арена, на Нору, Эрвина, в надежде, что не ей придется отвечать.
— Они знают…
Эрвин, Нора и Айлан спрятали меня с Нэлей за своими спинами и замерли, готовые в любое мгновение ринуться в бой.
— Они? Ты имеешь в виду семью Арена?
Из-под приставленного к горлу раненого мужчины лезвия потекла кровь.
— Да, да, они! Они знают! Не убивайте его, не надо!
Соен обернулся к Арену:
— Это правда?
— Да, это правда, — пробасил Арен. — Если хотите, чтобы я ответил на ваши вопросы, оставьте его в покое, — он кивнул на раненого. Капитан усмехнулся и, спрятав меч в ножны, отошел. Женщина с рыданиями бросилась к мужу, еще несколько человек пришли на помощь пострадавшему волошцу и вскоре унесли его в дом.
— Он прибыл сюда раненый, — заговорил глава общины. — Мы перевязали его и дали лошадь.
— Куда он отправился?
— Он не доверял нам настолько, чтобы рассказывать о своих планах.
Это звучало убедительно. Я понадеялась, что капитан поверит Арену и оставит нас в покое. Но Соен сделал знак своим людям, которые тут же нас окружили.
— Вы арестованы за сокрытие сведений об особо опасном преступнике, а также за оказанное ему содействие, — сказал капитан. — Сдавайтесь. Вы безоружны, у вас нет другого выбора.
Нэлия судорожно вцепилась в курточку Эрвина. Мужчины переглянулись, рыжий волошец кивнул, выражая согласие и, обернувшись, обнял Нэлию.
— И женщины тоже, — сказал Соен.
— Нет! — прогремел бас Арена. Глава общины встал рядом с сыном. — Только попробуйте их тронуть.
— И что будет тогда?
— Тогда начнется война, — серьезно сказал Арен. — Все равно, кто из нас умрет сегодня, но первый ваш выстрел будет первым выстрелом новой войны.
— Вы собираетесь воевать? — капитан недоверчиво хмыкнул. — Вы, деревенщина? Среди вас нет даже порядочных воинов. Что вы сможете противопоставить армии императора?
Арен не ответил ему, но и с места не сдвинулся. Глава общины и командир солдатского отряда смотрели друг другу в лицо, наконец Соен сказал:
— Ладно, женщин оставьте.
Мы молча сидели на полу. Тетушка Илма, двоюродная сестра Арена, взяла нас в свой дом, потому что все мужчины, жившие у главы общины, да и сам Арен, находились теперь под арестом. Их заперли в сарае возле общего дома, и муж Илмы не смог добиться того, чтобы отнести узникам хоть немного еды.
В комнате было тесно — две хозяйкины дочки, да еще нас трое, и, в отличие от тетушки Илмы, ни я, ни Нора не обольщались насчет безопасности нашего теперешнего убежища. Конечно, муж хозяйки защищал бы нас, как родных, но что сможет он сделать против вооруженных солдат один? Интересно, а Ярат смог бы?
Я вспомнила, как нас пытались выкурить из подожженного сарая. Тогда, наверное, Ярат бы не справился, если б не кошка, но… ведь солдаты боялись, очень боялись его. И хотя были вооружены, к сараю близко не подходили, предпочитая стрелять с расстояния. А сколько их было? Человек шестнадцать или больше. И ведь ранили только единожды, да и то несильно.