И все-таки на следующий день я поняла, что путешествие не будет приятным просто по той причине, что все время приходилось ехать молча, а заговорить первой со Стигом или кем-то из его подчиненных я опасалась. Единственный раз спросила только:
— А долго нам ехать?
— Это смотря куда, — ответил Аел, покосившись на командира. — До Алессы еще дней шесть-семь. Если не будет метели — приедем раньше.
Невысокий тамоец меня пугал меньше остальных, поэтому именно к нему я обращалась, если хотела что-нибудь узнать. Командир лишь изредка скользил по мне равнодушным взглядом бесцветных глаз, на его бледном лице не выделялись и губы, сжатые в тонкую полоску. Мне казалось, что несмотря на кажущееся безразличие, он постоянно следит за происходящим, не упуская ни единой мелочи, и слышит каждое слово, сказанное кем-то из его сопровождающих.
* * *Легкий ветер лишь развевал волосы стоящего у края каменистой площадки саоми, но не заставлял кутаться, спасаясь от холода. На вершине Джамерьи было еще много снега, однако приятная погода и сухой воздух позволяли проводить долгое время в размышлениях среди серых валунов и невысоких пушистых сосенок.
Мастер Элиф стоял чуть позади, не стремясь щекотать себе нервы видом разверзающейся пропасти, от которой отделяет меньше одного шага.
— Говорят, на востоке империи снова неспокойно. Тамойцы рубят и жгут древние леса. Аранты бунтуют. Я думаю, император вышлет против них войска. Хотя полное уничтожение им не грозит — арантов много по всей империи, кое-кто верой и правдой служит правителю. Но, если бунтовщики не успокоятся, солдаты императора, как всегда, начисто вырежут несколько сел.
— Вы так спокойно об этом говорите, — Ярат не обернулся, и мастер, глядя ему в спину, пожал плечами.
— Если император решил наказать своих подданных, войска уже в пути. Мы с тобой их не остановим. Судьба арантов в их руках. Надо было объединяться раньше, когда леса были густыми, и люди еще спешили на помощь друг другу, презирая опасность. Теперь же… боюсь, поздно.
В наступившей тишине шорох ветра был едва ли не единственным звуком. Несколько раз вскрикнула птица где-то далеко, у северной вершины.
— От волошцев долго нет известий, — проговорил саоми. — Может, что-то случилось…
— Может статься и так, — согласился мастер. — В приморье новости приходят с опозданием.
Помолчав немного, он добавил:
— Леса саоми горят.
Ярат развернулся резко, с недоверием уставившись на собеседника.
— Да, мой мальчик. Говорят, Самрит Шан приказал подпалить их, чтобы выкурить скрывающихся там беглецов. Лес неожиданно легко поддался огню, и когда после попытались остановить пожар, это оказалось совсем непросто сделать. Некоторые участки горят до сих пор, а люди из ближайших поселков переехали к родным и знакомым подальше от леса, потому что воздух в предгорьях почернел от дыма.
Саоми подался вперед, словно хотел что-то сказать, но остался на месте и опустил голову, пряча взгляд. Смоляно-черная завеса густых волос плавно скользнула по плечу, и теперь мастер не мог рассмотреть его лица.
— Мне пора возвращаться, — глухой голос самому Ярату показался чужим.
— Наши друзья хотят встретиться с тобой завтра. Лучше пойти на эту встречу, Ярат.
— А смысл? — криво усмехнувшись, саоми поднял голову. — Я почему-то не доверяю этим людям. Хотят помочь — хорошо. Я буду знать, к кому мне обратиться, но они также хотят строить планы, выполнять которые обязательно должен кто-то другой.
— Не все такие, Ярат, — с легким укором ответил мастер Элиф. — Большинство действительно возьмется за оружие, когда будет необходимость…
— А пока они предпочитают отсидеться в сторонке и подождать — вдруг все решится и без их участия.
Мастер пожал плечами:
— У всех семьи, своя жизнь, зачастую более спокойная и мирная, чем в центральных районах империи. Они не хотели бы лишиться всего этого.
— Тогда я не понимаю — чем они недовольны?
— Знаешь, Ярат, — мастер задумчиво смотрел, как плывет над долиной Эште низкое облако. — Ты, наверное, мало встречал в жизни таких людей, как они. Тут богатые горожане, которым, несмотря ни на что, небезразличны судьбы народов империи. Они покровительствуют писателям, поэтам и художникам, которые именно здесь, в приморье могут более-менее спокойно заниматься своим делом, но так как многие из них не принадлежат к народу тамойцев, это накладывает серьезные ограничения. Различные темы для творчества оказываются под запретом.
— Пусть рисуют цветочки, — пробормотал Ярат. — Император любит цветы, особенно желтые и красные.
Седые брови мастера опустились к переносице, но он не высказал упрека на этот раз, хотя голос его звучал теперь более строго:
— Они не будут рисовать цветочки. Они пишут о нашей жизни, такой, какая она есть, чтобы обратить внимание остальных и на плохое, и на хорошее. Это действительно важно, Ярат. Они умеют разговаривать с людьми: и бедными, и богатыми, и теми, кто в бегах, кто объявлен вне закона, и теми, кто стоит у власти. И это тоже очень важно.
Ярат поморщился, провожая взглядом облако, медленно ползущее вверх по склону Чани-Саян. Ему мало пришлось общаться с теми, кого называли творцами, разве что слушал песни бродячих музыкантов несколько раз, прячась в темном углу придорожной таверны и быстро поедая скудный ужин, купленный на украденную из чьего-то богатого кошелька или подобранную на грязной городской улице монету. Слушал невнимательно, думая только о том, как бы съесть побыстрее да уйти из людного места раньше, чем кто-либо узнает беглеца…
— Я плохо их понимаю, — признался он.
— Я это заметил, — мастер улыбнулся.
— Я не могу себе представить, — продолжил саоми, — чего можно добиться, читая людям стихи и показывая картины.
— В искусстве сокрыта великая сила, хотя многие склонны ее недооценивать. Даже простой орнамент на печной побелке способен напомнить человеку о многом, как и резьба на ободке детской колыбели.
На этот раз саоми очень хорошо понял, о чем говорит мастер. Сложенные из неотесанных бревен дома его народа снаружи могли показаться довольно грубыми, но внутри… Ярат помнил, что отец украшал резьбой каждую домашнюю вещь: и мамин гребень, и деревянную лопатку для печи. А на потолочной балке вырезал солнце…
— Если аранты и волошцы, как и саоми, хранят верность своим традициям, то остальные народы, населяющие земли империи, перенимают обычаи тамойцев и живут по чужим законам, — произнес мастер. — Тогда они погибают вернее, чем после нашествия императорского войска, хотя и не подозревают об этом.
— Народ погибает, но зато люди доживают до старости и успевают вынянчить внуков и правнуков, — негромко отозвался Ярат и, предупреждая возражения собеседника, поднял руку: — Я знаю, что вы правы, мастер Элиф. Знаю.
Чувствуя на себе задумчивый взгляд пожилого мастера, Ярат снова отвернулся. Наверное, саоми могли бы спастись, отказавшись от своих обычаев, от своих гор и лесов, но… тогда они просто перестали бы называться саоми, а их дети больше никогда не смогли бы превращаться в лесных кошек. "Как я" — на губах Ярата появилась невеселая усмешка.
— Вы правы, мастер Элиф. Я, конечно же, пойду на встречу. Но мне все-таки надо собираться в обратный путь.
— Даен еще не всему научил тебя.
— Пусть едет со мной, — Ярат улыбнулся, но глаза остались холодны. — Я найду время для уроков.
* * *Отражаясь в водной глади, облака сплели над бухтой позолоченный солнцем узор, и теперь неторопливо следовали к берегу. Снег на вершинах гор блестел нарядной белизной, при этом не слепя глаза. Ярат немного отстал и шел в одиночестве по утоптанной тропке, на ходу поправляя светлый парик. Повязку он надевал обычно ближе к городу — пока в этом не было необходимости.
Итак, завтра встреча с друзьями мастера Элифа. Потом его обязательно задержат на день — другой, но не больше. Нет. На большее он не согласится. Ведь здесь так тихо и спокойно, в маленьком приморском городке, велик соблазн остаться подольше, потому что, несмотря на тренировки и ссору с Вонгом, здешняя жизнь беглеца-саоми больше похожа на отдых. А возвращаться придется не только к опасностям и битвам, но и к тем, кого оставил в волошском поселке, а именно этого Ярат больше всего и хотел, и опасался. Но если за время его отсутствия что-то случилось? Ведь от Арена не было ни весточки, хотя подпольщики знали многое о главе волошской общины и поддерживали с ним связь.