Молодой арант действительно производил пугающее впечатление — раньше Ярату не доводилось видеть столь неподвижного, холодного лица у живого человека. Стиг остановился в двух шагах, пристально глядя на пленника. То, что саоми не связан, его не пугало. Потом кивнул низенькому тамойцу. Тот, к удивлению Ярата, положил на землю рядом с ним короткий арантский меч, опасливо приблизился и предупредил:
— Я перевяжу рану. Постарайся не делать резких движений, иначе они подумают, что ты решил напасть, и убьют заложницу.
— Я понял.
Саоми позволил подчиненному Стига разрезать на себе одежду и вынуть стрелу. Тамоец на диво быстро и ловко наложил тугую повязку, почти полностью остановив кровотечение. Но, оглянувшись на принесенный меч, поморщился — как любому лекарю, ему было немного жаль, когда старания не шли в прок.
Проходя мимо командира, тамоец что-то тихо ему сказал. Стиг отступил на пару шагов, бледные губы шевельнулись:
— Подними оружие, тварь.
Поединок?
— Что будет, если я выиграю?
— Ничего, — ответил арант.
— Тогда не вижу смысла.
— Если ты победишь — ее отпустят.
Ярат кивнул. Поднял меч левой рукой, взмахнул, приноравливаясь. Рука предательски дрогнула — дала о себе знать рана, нанесенная Вонгом. Стиг наблюдал за ним с холодным безразличием ученого, препарирующего жабу. Потом сделал одно легкое движение… Сталь блеснула, саоми подставил под лезвие свой меч. Арант усмехнулся. Он не торопился снова нападать — блеклые глаза изучали Ярата, взгляд ощупывал с ног до головы. Новый выпад — и снова затишье. Несколько шагов по кругу, удар… На этот раз арант не ушел на безопасное расстояние. Зазвенели клинки, высекая искры, противники закружились в сумасшедшем вихре. Две фигуры слились на несколько долгих мгновений, а потом вихрь распался. Саоми отскочил, но Стиг не дал ему передышки и атаковал вновь. Ярату приходилось защищаться, но силы таяли, повязка на груди пропиталась кровью. Отбив очередной удар, саоми вновь отпрыгнул подальше, надеясь выиграть хотя бы две секунды, чтоб перевести дыхание. Но арант не стал нападать.
— Бой окончен, — сказал он, пряча меч в ножны.
— Нет! — возразил саоми.
— Да. Брось оружие, — Стиг обернулся и крикнул через плечо: — Аел! Перевяжи его. Он должен пережить ближайшие сутки.
— Хочешь получить награду от императора? — тихо спросил Ярат, откинув меч.
— Император больше не желает видеть тебя живым, — глаза аранта угрожающе сузились. — Но не жди легкой смерти, саоми. Ты будешь умирать столько раз, сколько умирали от твоей руки. Я тебе это обещаю.
* * *Саоми посадили на лошадь Аела, повод которой привязал к луке своего седла сам Стиг. Связанный Ярат сидел прямо, черные волосы трепал ветер, холод кусал обнаженные плечи до красноты. Свежая повязка выделялась на груди яркой белой полосой. Саоми выглядел непривычно спокойным, пугало лишь то, что он избегает смотреть мне в глаза.
Отряд возвращался в Эште. Поравнявшись с воротами перед домом старого мастера, несколько всадников спешились и вошли в калитку. Вскоре на крыльце показался один из них и позвал командира. Стиг соскочил с коня, перекинул поводья помощнику и вошел в дом. Он недолго находился внутри. Подчиненные вынесли на улицу два тела. Присмотревшись, я поняла, что Риона Манна среди них нет. Значит, старший ученик нашего Учителя сбежал, и я очень надеялась, что он обязательно нам поможет.
Мы поехали дальше. Миновав центральную площадь Эште, свернули на широкую улицу, которая привела нас к приземистому зданию с зарешеченными окнами. Двое часовых у входа вытянулись стрункой, увидев продемонстрированную арантом грамоту.
Нас с Яратом завели внутрь. Пройдя по скользкой лестнице, мы очутились в подвальном этаже. Здесь было сыро и гораздо холоднее, чем на улице. Небольшой темный коридор упирался в тяжелую дверь, которую тюремщик открыл перед Стигом. Лязгнул замок, петли заскрипели. Арант вошел первым, его люди вставили принесенные факелы в железные держаки на стенах.
Едва свет пламени позволил мне осмотреться, захотелось закрыть глаза. Деревянный футляр в человеческий рост с шипами внутрь, широкие жаровни и открытый очаг с заготовленными дровами, возле которого железные инструменты — клещи, прутья. Набор небогатый, но мне хватило и этого, чтобы испугаться до полусмерти. Ноги подкосились, но конвоиры не дали упасть на проходе — толкнули к стене. Несколько человек отошли к очагу в углу и распалили огонь.
Неширокая решетчатая перегородка возвышалась посреди помещения. Саоми привязали к ней смоченными подогретой водой ремешками. Из-под повязки вытекла темно-красная струйка и, прочертив полосу на коже, скрылась под поясом полотняных штанов.
Стиг остановился перед пленником. Я видела затылок аранта, широкую спину, прикрытую отороченной светло-серым мехом курткой, меч у бедра, обутые в высокие кожаные сапоги ноги. Командир отряда долго разглядывал саоми, потом отошел, снял куртку и повесил на вбитый в стену крюк.
Низенький Аел притащил свою сумку и сосредоточенно перебирал ее содержимое. В камере осталось лишь двое подчиненных Стига, остальные присоединились к тюремной страже. На моей шее защелкнули замок тяжелого стального обруча, прикованного цепью к скобе, торчащей из стены, и больше не обращали никакого внимания, справедливо полагая, что ни сбежать, ни предпринять что-нибудь для спасения своего или Ярата я не смогу. Привязанный к решетке саоми стоял прямо напротив с поднятыми вверх руками, и мне наконец удалось перехватить его взгляд.
"И что же теперь делать?"
"Не знаю, Инга. Там будет видно".
* * *Стиг умылся водой из спущенного в камеру ведра, неторопливо вытер лицо платком. "Как будто хочет растянуть удовольствие" — подумал Ярат. Стоять было неудобно — ремни затянули туго, саоми почти висел на поднятых вверх руках, пришлось привстать на носки. В груди пекло и ныло, но Ярат уже приспособился не обращать внимания на эту боль, хотя она грозилась вот-вот выпить остатки сил, а потерять сознание саоми боялся. Для него это было бы совсем неплохо, но вдруг начнут допрашивать Ингу?
— Очень жаль, что придется убить тебя здесь, — светловолосый арант спрятал платок в карман и подошел к пленнику. Взгляд бесцветных глаз показался Ярату неживым, словно Стиг давно умер, и по земле ходит лишь его оболочка, в которой поселился ледяной демон. — Больше всего мне хотелось бы отдать тебя мертвячникам. Они дорого дадут за возможность изучить еще живого саоми, но мне хватило бы просто посмотреть, как тебя будут выворачивать наизнанку. Ты мог бы еще послужить науке.
Напугать Ярата Стигу не удалось, но неприятный холодок пробежал по телу — слишком четким оказалось воспоминание о знакомстве с учеными мужами, изучающими не только трупы, но и, при возможности, еще живых, никому не нужных осужденных на казнь заключенных.
— У тебя есть причина ненавидеть меня? — глухо спросил Ярат.
— Да, саоми. Ты убил моего брата. Раньше у меня была семья, но мать не пережила смерти старшего сына.
Ярат не помнил человека с лицом, похожим на лицо Стига. Но это неудивительно, братья часто бывают непохожи.
— Он тоже служил императору?
— Он сторожил узников императорской тюрьмы.
— Понятно… — Ярат нахмурился. — У меня тоже была семья. Пока не пришли императорские солдаты. Убили всех… И родных, и друзей, и знакомых… весь поселок, весь народ саоми. Не жалея даже младенцев.
— Саоми — народ бунтовщиков.
— У нее тоже была семья, — будто не расслышав слов аранта, он кивнул на Ингу. — Ей приказали заманить меня в ловушку, но я сбежал, и за это слуги правителя сожгли ее дом, убили родителей и сестру.