Больше она не сказала ничего — просто ушла, и хотя Стиг не верил ни единому слову преступницы, так и не смог выкинуть их из головы.
* * *Ярат долго не мог уснуть этой ночью, и утром проснулся раньше остальных, подкинул в печную топку дров и поставил греться ведро с водой. Усевшись на пороге дома, вынул плоский гребень, на скорую руку вырезанный мастером Элифом во время поездки. Сначала пришлось поработать пятерней, и только после этого гребешок перестал застревать в густой смоляно-черной шевелюре. Отросшие ниже лопаток волосы неудобно было носить распущенными, поэтому Ярат, не долго думая, собрал их в хвост.
Топить баню во дворе саоми не стал — притащил туда подогретую на печи воду, радуясь возможность наконец-то отмыться как следует от дорожной грязи.
Когда он вернулся в дом, Нэли с Ингой уже хозяйничали на кухне. Нора в комнате брата перебирала вынутые из сундука вещи. Завидев Ярата, девушка подхватила небольшую стопку одежды и вышла в столовую.
— На, держи, — дочь Арена протянула вещи Ярату. — У вас с братом фигуры похожи, да и ростом он не намного ниже. Возьми, у тебя ведь ничего нет.
— Не надо, — Ярат отшатнулся и быстро глянул в сторону печи, где стояла Нэли.
— Бери, бери, — продолжала настаивать Нора. — Думаю, Эрвин не был бы против поделиться с тобой.
— Спасибо, но… у меня правда есть все, что нужно, — Ярат быстро вышел из дома, успев услышать удивленный голос Серхат: "Что это с ним?" Хотелось надеяться, что ей не ответят, правда… Серхат уже познакомилась с Нэлией, а вскоре узнает, что Эрвин — жених той самой девушки, о которой Ярат рассказал ей как-то вечером, сидя во дворе дома мастера Элифа.
Втроем девушкам все-таки удалось уговорить Ярата. Вышитая Норой рубашка оказалась впору, а штаны чуть коротковаты, но саоми не обратил на это внимания.
После утренней тренировки с Вонгом Ярат остался на улице, наблюдая, как Даен обучает Инара. Парнишка спрятал косу под ворот вязаной жилетки и сосредоточено перенимал науку. "Вонг не зря его хвалил" — Ярат улыбнулся. Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, но людей на улице было немного, как всегда зимой, когда народ предпочитает греться у теплой печи. Ведь здесь, почти в самой середине земель тамойской империи, зимы куда суровей, чем на юге.
Внимание саоми привлек человек, появившийся на дальнем конце улицы, устало ведущий под уздцы гнедую кобылку. Карие глаза внимательно смотрели из-под отросшей морковно-рыжей челки… Ярат узнал его и, подойдя к окну, постучал в стекло. Привлеченные этим звуком, находившиеся в доме девушки сразу заметили одинокого путника и узнали, о чем свидетельствовал вырвавшийся у кого-то из них возглас. Потом распахнулась дверь. Нэлия первой выскочила на крыльцо и, на миг замерев, бросилась вперед, раскинув руки:
— Эрвин! Эрвин!
Нора побежала следом, но остановилась. Инга и Серхат стояли за ее спиной, дочь Арена плакала, не скрывая слез. Эрвин раскрыл объятия навстречу Нэли, которая бежала к нему по пушистому снегу.
— Эрвин! Эрвин…
Она гладила ладонями его лицо, волосы, то отстраняясь, чтобы взглянуть в любимые глаза, то прижимаясь всем телом, ничуть не стесняясь того, что на поднятый шум выглядывают соседи.
* * *В это было трудно поверить, но — вот оно, чудо: живой и невредимый Эрвин, неведомо как вырвавшийся из плена. Люди, услышав голос Нэлии, выкрикивающей его имя, высыпали на улицу, и сестра Айлана, смутившись, спрятала лицо на груди жениха. Нора так и не сдвинулась с места, я легонько подтолкнула ее в спину:
— Иди!
Мы с Серхат, чуть отставая, пошли за ней. На полпути я оглянулась, вспомнив, что у стены дома под окном стоит Ярат…
Эрвина приветствовали и забрасывали вопросами, на которые сын Арена едва успевал отвечать.
— Мне помог сбежать Айлан… Их с отцом везут в столицу…
Нора быстро пришла в себя, и, едва успев обнять брата, уже распорядилась, чтобы его оставили в покое. Сообразив, что срочных новостей Эрвин не принес, она пообещала, что сегодня же соберет совет в общем доме, но перед этим позволит брату отдохнуть с дороги. Эрвин благодарно улыбнулся сестре и, все еще обнимая Нэлию, пошел к дому.
Едва ступив за калитку, он остановился, упершись взглядом в саоми.
— И ты здесь?
— С возвращением, — Ярат, приветливо улыбаясь, подошел ближе. Смерив саоми взглядом подозрительно прищуренных глаз, Эрвин холодно кивнул. Он поднялся по ступенькам на крыльцо и вошел в отчий дом, сопровождаемый невестой и сестрой, мы с Серхат переглянулись и решили все-таки пойти следом. Пока разогревали еду, Нэлия и Нора суетились вокруг Эрвина, расспрашивали его об Арене и Айлане, а потом я потихоньку выскользнула на улицу. Ярат стоял, сложив на груди руки, и пустым взглядом следил за возобновившейся тренировкой учеников Вонга. Наверняка он услышал мои шаги, но не обращал внимания. Я догадывалась, о чем он думает, но сегодня саоми слишком хорошо скрывал свои чувства, и мне показалось, он действительно радовался возвращению Эрвина. Хотя… разве могло быть иначе?
Семнадцатилетний Инар бился с другим учеником Даена и вполне успешно парировал атаки старшего противника.
— Мне бы хотелось тоже так уметь, — я зачем-то озвучила мелькнувшую мысль.
— Этому учатся с детства, — сказал Ярат, и я вздрогнула, потому что совершенно не ожидала услышать ответ.
— А мне можно будет научиться хоть чему-то?
— Почему бы и нет?
Он обернулся, но тут же отвел глаза. Волосы были собраны хвост, и Ярату не удалось спрятать лицо, как он делал это раньше.
— Ты ведь рад, что Эрвин вернулся? — я тут же обругала себя за неуместный вопрос, но… что поделаешь, никогда не умела держать язык за зубами, даже если этого требовала ситуация.
— Конечно, — саоми нахмурился. — Жаль, что Айлан и Арен не смогли убежать вместе с ним. Теперь они точно попадут в императорскую тюрьму.
— Ты думаешь, — воображение тут же нарисовало мне жуткую картину, и я запнулась, — …их будут пытать?
Ярат посмотрел на меня, и ответ стал ясен без слов. Я вспомнила привязанного к раскаленной решетке саоми и вздрогнула. Все, увиденное той страшной ночью, я тщетно старалась забыть, но не могла. И каждый раз, натыкаясь взглядом на повязку на руке Ярата или след ожога под его подбородком, вспоминала снова и снова.
— Эрвин сказал, что Айлан превратился в кота, и лошади испугались…
Глаза Ярата удивленно и немного испуганно округлились.
— Как?..
Я пожала плечами:
— Получается, теперь все знают, что он — саоми.
— Да, получается…
Ярат ненядолго задумался.
— Возможно, его и не казнят, но… — он покачал головой. — Главное, чтобы император не продал его этим… живодерам.
Вспомнив, чем угрожал саоми Стиг, я поняла, о каких живодерах говорил Ярат.
— Скажи, а кто такие мертвячники? — последнее слово оказалось на редкость противно произносить, как будто от него становилось грязно во рту. — Я слышала о них, но, честно говоря, так и не поняла, чем же они занимаются.
— Это люди, которые изучают строение человеческого тела, вскрывая трупы. Иногда они выкупают заключенных.
— Осужденных на казнь?
— Не обязательно. Есть ведь люди, о судьбе которых никто никогда не спросит. К тому же… им нужны и живые подопытные.
Отшатнувшись, я в ужасе воззрилась на Ярата.
— Зачем?
— Например, чтобы провести какую-нибудь операцию, а потом посмотреть — выживет их пациент или нет. И какие будут последствия.
— Но… разве так можно? Живого человека?.. — воображение нарисовало слишком уж страшную картину, я тряхнула головой, проганяя видение. — Может, император не отдаст им Айлана. Тебя ведь они не тронули, правда?
— Правда, — согласился саоми, очень внимательно наблюдая за поединком.
* * *