…Тогда император зачем-то хотел сохранить ему жизнь, поэтому, когда несколько ученых мужей обратились с просьбой разрешить им изучить пленного саоми, ответил согласием, но резать на всякий случай запретил. Накануне заключенному подсыпали усыпляющий порошок в еду, а голодный Ярат не почувствовал отравы, и потому проснулся уже с тугими ремнями на руках и ногах, совершенно раздетый и едва не примерзший спиной к металлической столешнице. Это был, пожалуй, самый омерзительный день из всех, проведенных в императорской тюрьме, хотя собравшиеся в подземелье благообразные мужи отнюдь не собирались его пытать и вообще делать что-нибудь болезненное. Они лишь осматривали тело заключенного, прощупывая пядь за пядью и тщетно пытаясь понять, чем же отличается саоми от обычного человека — того же тамойца или волошца. После этого осмотра доставленный обратно в сырую камеру Ярат долго не мог прийти в себя и безуспешно пытался спрятаться под серебристо-черной кошачьей шерстью…
Представив, что подобное может ожидать Айлана, Ярат действительно испугался. Хуже всего было то, что жизнь брата Нэлии вряд ли понадобится императору, и он, скорее всего, продаст пленника сразу после допросов.
— Ярат!
Саоми обернулся на голос Вонга.
— Пойдем-ка. Я хочу, чтобы ты познакомил меня с Эрвином.
— Он сейчас, наверное, занят. Пусть побудет немного с сестрой и… невестой.
Странный и удивленный взгляд Инги Ярат предпочел не заметить.
* * *Вечером, как и обещал, Эрвин выступил перед советом. В общий дом пустили всех, кому нашлось место, и помещение оказалось забито людьми. Сын Арена рассказывал о том, как ему удалось сбежать, и не единожды повторил, что обязан всем брату своей невесты Нэлии, а люди открыто радовались его возвращению, но сожалели о судьбе отца и дружно думали, чем и как помочь главе общины.
— Если не поторопиться, — услышал Ярат за плечом голос Вонга, — император казнит Арена, как казнил и своего Учителя.
С некоторых пор саоми стал замечать, что Даен почти все время находится где-нибудь поблизости, вот и сейчас они с Серхат стояли рядом. Тут же был и мастер Элиф.
— Значит нужно срочно придумать что-нибудь, — взгляд Эрвина остановился на лице того, кого волошец считал соперником. — Ярат, ведь тебе удалось сбежать из императорской тюрьмы. Как ты это сделал?
— Мне просто повезло, — ответил саоми.
— Я слышал, что говорят об этом люди, — Эрвин нахмурился. — План подземелий тебе известен?
— Частично. Этого не хватит, чтобы устроить побег.
Молодой волошец сверлил его недоверчивым взглядом.
— У меня есть знакомый в столице, — добавил Ярат. — Возможно, он сможет что-нибудь посоветовать, а-то и достать план подземелий.
— Тогда мы едем в столицу! — объявил Эрвин.
— Нет!
Волошец подумал сперва, что возразил ему саоми, но это был голос мастера Элифа.
— В столицу сейчас ехать нельзя. Необходимо подождать пока уйдут войска, и тогда сразу брать императорский дворец.
— Мы не можем медлить! Моего отца могут убить, и я не собираюсь сидеть, сложа руки…
— И все-таки нет. Если сунуться туда сейчас, можно провалить все дело, а этого Арен никогда бы не допустил. Не так ли? — старый мастер обернулся к Норе, которая, плотно сжав губы, стояла неподалеку от брата.
— Верно, — она кивнула. — Поэтому мы не будем рисковать всем. Пойду только я и Эрвин. Ярат скажет нам, как найти нужного человека…
— Айлан рисковал собой, чтобы вернуть Эрвина домой, — перебил ее мастер. — А теперь вы оба собираетесь лезть прямо в логово врага? А кто заменит Эрвина, кто вместо него примет звание главы общины после отца?
— Не смейте так говорить! — рука Эрвина легла на рукоять кинжала. — Мой отец еще жив!
Ярат понял, что самое время ему вмешаться, хотя сомневался, станут ли слушать его старый мастер и волошец. Саоми шагнул вперед и, развернувшись к собравшимся, поднял руку, требуя тишины. Возмущение Эрвина он ощущал спиной.
Люди умолкли. Ярат обвел внимательным взглядом тех, кто стоял ближе, чуть дольше задерживаясь на лицах друзей.
— Эрвин прав. Мы не будем сидеть, сложа руки, но… — он быстро глянул через плечо на Эрвина. — Как сказал мастер Элиф, нам необходимо подождать. Три дня. Самое большее — три дня. Пока вернутся люди, отправленные в Блаир и Орхану. Тогда мы точно будем знать, уйдут ли войска, и сможем спланировать свои действия.
Его слушали внимательно. Ярат постарался незаметно перевести дыхание.
— Мы пойдем в любом случае, независимо от того, какими будут новости, — саоми подождал, пока всколыхнется и уляжется гул голосов. — Но если император не отведет войска, то отправятся всего несколько человек, которые попытаются спасти Арена и Айлана.
— Но ведь это лишние дни промедления! — воскликнула Нора. — За это время с ними может случиться что угодно!
— С ними уже могло случиться что угодно, — справедливо заметил Вонг. — Если они пережили первую неделю заключения, то велики шансы, что переживут и следующую.
Дочь Арена смотрела на Вонга изумленно — его слова показались девушке бесчеловечными, но Даен все-таки был прав, и поэтому не стал ни извиняться за резкость, ни смягчать смысла сказанных слов.
— Если же войска действительно уйдут на восток, к арантам, — негромко произнес Ярат, — тогда мы соберем всех, кто сможет держать оружие, и отправимся к столице. Мастер Элиф, нам необходимо связаться с вашими друзьями в приморье. Сейчас самое время. Нам нужно оружие, а еще планы дворца и тюрьмы, если они смогут их достать. Также их задачей будет поднять смуту в городе, чтобы к нашему приходу слуги императора не знали, куда бежать и за что браться в первую очередь.
Молчание. Внимательная тишина. К подобному вниманию саоми не привык, да и с тех пор, как покинул школу, ему не доводилось выступать с речью перед пусть даже и довольно немногочисленной публикой.
— В Блаире есть нужный человек, — мастер Элиф погладил подбородок, как всегда, чисто выбритый. — Завтра я поеду к нему, и тогда мы отправим в приморье голубя. А возможно, кое-кто из наших помощников будет находиться и ближе, чем мы думаем. Они ведь не всегда сидят в тихих городках на морском берегу, а довольно часто посещают столицу и другие большие города империи. В общем, это дело будет сделано, я ручаюсь, что помощь мы получим.
— Хорошо, — Ярат кивнул. Почему-то после слов мастера он вдруг почувствовал, что очень волнуется.
— И кто поведет людей? — громко спросила Нора.
— У волошцев есть свой глава, и пока он в плену, его сын занимает это место.
Ярат избегал смотреть на Эрвина, так как ощущал сверлящий затылок взгляд карих глаз молодого волошца.
— Его знают немногие, — староста соседнего поселка выступил вперед, отбросив желтовато-рыжие, заплетенные в косы волосы за массивные плечи. — Мы, волошцы — да, но остальные всегда имели дело с Ареном. Эрвин слишком юн… Прости, сынок, но это так, — последняя фраза была сказана сыну главы общины. — Нужен кто-то, за кем пойдут не только волошцы, но и все остальные, даже аранты, когда они смогут поддержать нас.
— Ярат, а ты сам? — крикнул кто-то из толпы, и остальные тут же вопросительно уставились на него. Саоми только покачал головой. Он много думал над тем, чтобы самому возглавлять восстание, чего хотели от него и Арен, и мастер Элиф, но понял, что эта роль все-таки не для него.
— Я не старше Эрвина. К тому же… У меня есть другая кандидатура, которую, я думаю, поддержат все.
Взгляд Ярата остановился на лице мужчины, стоящего рядом с Серхат, и саоми понял, что Даен знает, чье имя сейчас прозвучит, и готов к этому.
— Даен Вонг, — взгляды всех присутствующих обратились к названному. — Он опытный воин, настоящий мастер, доказавший свое умение тем, что воспитал достойных учеников. Я считаю, что возглавить восстание должен именно он, и не знаю другого более подходящего для такого дела человека.
Понимая, что теперь ждут его слова, Даен вышел вперед и, встав рядом с Яратом, подождал тишины. Внимательные взгляды были теперь прикованы к нему, на лице Серхат — недоумение и страх. Встретившись с нею взглядом, Ярат понял — она, в отличие от Вонга, такого не ожидала.