Люди начали расходиться далеко за полночь. Ярат не торопился выйти, понимая, что с ним сейчас многие захотят перемолвиться парой слов. Первой подошла Серхат.
— Значит, вот как? — нервным жестом она перебросила через плечо прядь медно-русых волос и, понизив голос, прошептала. — Спешишь уйти в сторону, да? Хороша благодарность, ничего не скажешь!
Вздернув подбородок, женщина вышла, и не хлопнула дверью лишь потому, что за ней шли другие. Мелкий снег вихрем влетел в открытый проем и растаял, не долетев до пола.
Даен проводил ее взглядом и, проходя мимо Ярата, приостановился, оглянулся на детей Арена — брата и сестру, что ожидали возле дальней стены.
— Поговорим чуть позже, — произнес Вонг. — Я буду ждать тебя возле конюшни.
И тоже вышел. Инга и Нэли колебались, но потом решили, что стоит предоставить саоми возможность поговорить с Эрвином и Норой. Дверь за ними закрылась, но неплотно: в темную щель иногда влетали почти незаметные белые звездочки и таяли, таяли…
— Значит, ты собираешься ждать? — Нора вздохнула, в ее глазах читался упрек. — Каждый день промедления — это новые пытки, тебе ли не знать?
— Мы потеряли слишком много времени, чтобы спешить сейчас, когда нужно действовать наверняка, — ответил Ярат.
— Да, потеряли… И теряем еще несколько дней. Неужели тебе безразлично, что будет с моим отцом и с твоим другом Айланом?
Саоми покачал головой.
— Мне не безразлично, просто я не хочу, чтобы дело, за которое боролся твой отец, провалилось из-за наших необдуманных действий.
Девушка недоверчиво хмыкнула.
— Твое спасение Даен Вонг не откладывал ни на час.
— Нора! — оборвал сестру Эрвин. Ярат удивленно оглянулся, когда волошец подошел ближе. — Я не знаю, о чем ты говоришь, но и тот человек, мастер Элиф, и Ярат все-таки правы: нам нужно действовать наверняка.
Смерив брата негодующим взглядом, Нора резко развернулась и отошла к двери, но передумала уходить, а присела на лавку у отодвинутого к стене столика.
— Ты нашел того, кого искал в приморье? — спросил Эрвин.
— Да, — саоми кивнул. — Нашел.
— Он среди тех, кто приехал с тобой?
— Да. Я нашел больше, чем предполагал.
— Ты говорил, что кто-то обещал нам помощь… Они действительно смогут достать оружие и планы?
— Надеюсь, что да. Мастер Элиф ручается за них, а я ему верю.
— Это хорошо, — Эрвин помолчал немного, потом посмотрел на сестру и словно вспомнил что-то. — А откуда этот пленник, что сидит у нас в погребе?
— Это Стиг. Он служит в тайной полиции. Приехал в Эште за мной, но, так получилось, стал нашим заложником, — Ярат нахмурился, провел рукой по волосам. — Честно говоря, я надеялся обменять его на твоего отца либо на вас с Айланом, только думаю, что теперь это не получится.
— А что, этот Стиг — большая шишка? — оживился Эрвин.
— Кажется да, но… он арант. И пока неизвестно, знает ли он о том, что происходит сейчас на востоке. Боюсь, его жизнь теперь ценится намного меньше. По крайней мере, вашего отца мы на него не выменяем, это точно.
— Хотя бы Айлана, — волошец вздохнул и развел руками. — Вдруг получится?
— Надо попытаться, — подала голос Нора. — Судя по всему, Стиг — не простой человек, если ему удалось заманить нашего саоми в ловушку.
В ответ на недоуменный взгляд брата, она пояснила:
— Этот арант все-таки поймал Ярата и несколько часов продержал в подземелье городской тюрьмы, откуда его вытащил Даен Вонг вместе с еще одним своим учеником, которого, кажется, звали Харт.
— Харт?
— Да. Он погиб.
Волошец задумчиво провел пятерней по затылку, встрепывая отросшие морковно-рыжие пряди.
— И чего от тебя хотел Стиг? Доставить во дворец?
— Нет, — Ярат пожал плечами и уже решил, что на следующий вопрос не ответит.
— Я слышал, что награду за тебя живого отменили. Хотя, если ваш пленник служил в тайной полиции, он, наверное, хотел бы получить от тебя некоторые сведения, прежде чем убить. Ведь так?
Саоми промолчал. Ему показалось, что Эрвин внимательно осматривает его от макушки до пят, и чуть опустил голову, чтобы скрыть отметину под подбородком.
— Что у тебя с рукой? — спросил волошец. — Оружие держать можешь?
Саоми равнодушно пожал плечами:
— У меня есть еще и левая рука.
— И все-таки… Ты поэтому предложил Даену Вонгу занять твое место?
— Я предложил ему занять место руководителя, которое никогда не было моим.
— Мой отец думал иначе…
— Даен Вонг — как раз такой человек, какой нужен. Это мое мнение.
Ярат подошел к двери, снял с крючка курточку и уже взялся за ручку двери, но остановился, услышав негромкий оклик.
— Скажи Ярат, ты не держишь на меня зла?
— А у меня есть на то причина? — саоми пристально смотрел в карие глаза волошца, и ему действительно было интересно — ответит Эрвин или нет.
— Ну… я ведь вызывал тебя на поединок и…
Нет, про Нэлию он не сказал.
— Разве сейчас ты поступил бы по-другому? — тихо спросил саоми. Он не хотел, чтобы Нора слышала их разговор, но она сидела слишком близко.
Эрвин улыбнулся и отрицательно покачал головой.
— Поставь себя на мое место. Неужели ты не сделал бы то же самое?
Ярату сложно было представить себя на месте Эрвина, с некоторых пор даже очень сложно. Он вернул улыбку, которая получилась совсем невеселой.
Зимняя ночь встретила легким морозом и сиянием снега под полной луной. Брат и сестра еще оставались в общем доме, и саоми поспешил уйти с крыльца. Редкие снежинки то и дело срывались с неба. Они как будто падали прямо с далеких звезд, осыпаясь серебряной пылью.
Даен Вонг, как и обещал, ждал возле конюшни. Ярат молча подошел и остановился у небольшого загона, облокотясь о забор. Вместе они смотрели туда, где, в дальнем конце улицы, прямо над домиком старушки Риханны, снежно-белое покрывало на густой кроне леса плавными волнами вырисовывалось на фоне темного небосвода.
Вонг первым нарушил молчание:
— Не сердись на нее. Серхат всегда такая: сначала скажет, потом подумает. Ты все сделал правильно. Хотя, — Даен усмехнулся, — я не думаю, что действительно заслужил подобную честь.
— Что ты имеешь в виду? — Ярат удивленно обернулся.
— Честь возглавлять восстание против императора.
— Честь? — саоми с сомнением покачал головой. — Может и так. Но это еще и огромная ответственность. Мне не хотелось бы брать ее на себя, но еще меньше я желал переложить все это на плечи другого человека. Просто я знаю, что не справлюсь, тем более сейчас. А становиться марионеткой — твоей или мастера Элифа — не хочу.
— Как бы то ни было, Ярат, это все-таки большая честь. Может быть, ты зря отказался, и есть еще время передумать.
— Нет, Даен, я не передумаю.
— И не думай, что подставил меня. Напротив. Ты, можно сказать, оказал мне услугу. Я ведь старше тебя, и теперь получил шанс доказать в первую очередь самому себе, что не зря ношу свою фамилию. И знаешь… необязательно тот, кто у штурвала, подвергается большей опасности. Нет. Если тонет корабль, выживают те из команды, кто лучше плавает. Или те, кому помогут друзья. И ведь, как часто бывает, — Вонг усмехнулся, — многие считают своим долгом помочь именно капитану.
Ярат поднял голову и долго всматривался в узоры созвездий.
— Спасибо, Даен.
— Да было бы за что…
Над поселком повисла сонная тишина, и прозрачный морозный воздух едва слышно звенел серебряными колокольчиками.
* * *Я уже битый час ворочалась в постели. Сперва тревожные мысли не давали заснуть, а потом полночи снились кошмары. И вот теперь, хотя было еще очень рано, я лежала, глядя в светлеющий прямоугольник окна, и раздумывала — вставать или поваляться еще немого. Валяться было нудно, к тому же я услышала, как тихонько скрипнула входная дверь, и решила, что встал кто-то из девушек, и бодрствовать будет не так скучно. Нэлия с Норой обитали в соседней комнате, я же делила помещение с Серхат. Вчера женщина пришла злая. Она уснула сразу же, отвернувшись к стенке, и мне до сих пор слышно было ее размеренное дыхание.