Я вышла на крыльцо, холодный воздух мигом прогнал сонливость. У колодца стоял Ярат, неловко пытаясь перелить воду из поднятого ведра в другое, что стояло на земле.
— Помочь?
Он покачал головой. Придерживая перебинтованной рукой ведро с водой, чтоб не упало, левой потихоньку наклонил его. Все-таки обошелся без моей помощи.
Подхватив наполненное ведро, Ярат выпрямился. Я поняла по глазам, что он хочет меня о чем-то попросить, но сомневается, стоит ли.
— Ты сейчас не занята? — спросил он наконец. Я едва не рассмеялась.
— Конечно, нет. Я только встала и еще не успела ничем заняться. А что?
— Да я вот… — он кашлянул, улыбнулся немного смущенно. — Волосы вымыть хотел. Ты не сольешь? А-то мне самому неудобно.
Мы вошли в деревянную пристройку, служившую баней. Сейчас здесь было довольно холодно, и только поднимался пар от заранее принесенной Яратом теплой воды, которую он налил в кадушку. Туда же плеснул немного холодной и опустился на колени возле деревянного корыта, выжидательно глядя на меня.
Я зачерпнула воду ковшом.
— Ты рубашку сними, а-то заляпаешь.
Саоми нехотя выправил светлую ткань из-под плетеного пояса и стащил вышитую рубашку Эрвина через голову. Перекинул волосы вперед, пряча за ними лицо, подставляя затылок под струю едва теплой воды.
Я машинально лила воду из черпака, а тем временем смотрела на спину саоми. Помимо свежих ожогов от раскаленной решетки, красноватыми линиями видневшихся на лопатках и ниже, почти до поясницы, там были старые шрамы, на которые я в полумраке тюремного подземелья не обратила внимания: несколько рваных полос, а еще тонкие и длинные через всю спину, будто следы острых лезвий, да разные мелкие отметины… Серхат как-то сказала, что на теле саоми раны заживают быстро, и шрамы редко остаются на всю жизнь, но с момента бегства Ярата из императорской тюрьмы не прошло, наверное, и двух лет.
Мне казалось, Ярат прекрасно понимает, что сейчас я разглядываю его спину, и именно потому он не хотел раздеваться. Кое-как промыв волосы, он выжал мокрые пряди левой рукой и, чуть повернув голову, взглянул на меня исподлобья. Раньше я обязательно спросила бы, откуда у него эти шрамы, но теперь ответ мне не был нужен — слишком многое видела своими глазами и до сих пор не могла забыть. А еще какое-то непонятное, неуловимое ощущение не давало покоя. Что-то было не так, как обычно, но я никак не могла сообразить, что именно.
— Спасибо, — сказал Ярат, выпрямляясь.
— У тебя глаза голубые! — выпалила я.
Во взгляде саоми мелькнуло недоверие.
— Да, все еще голубые. Оба!
Ярат медленно сел, не обращая внимания на то, что с мокрых прядей на плечи и спину стекают струйки воды.
— Инга, выйди, пожалуйста.
— Выйти?
— Да. Пожалуйста.
Я не стала обижаться, хотя не очень приятно, когда тебя выгоняют. Вышла и встала у двери. Вряд ли Ярат стал бы просить меня выйти просто так, поддавшись настроению. А вдруг?.. Я прислушалась, надеясь уловить скрежет кошачьих когтей по дощатому полу, но там, за дверью, было очень тихо.
Я не услышала шагов, поэтому вздрогнула от неожиданности, когда отворилась дверь, и саоми появился на пороге, полностью одетый, с пустым ведром в руках и влажными, распущенными по плечам волосами. Вид у него был мрачный и слегка недоумевающий. Ярат посмотрел на меня, словно предлагая мне проверить — не изменилось ли что? Но нет: глаза все такие же голубые, как зимнее небо в солнечный день. Он не стал ни о чем спрашивать, наверное, прочел ответ по моему лицу, нахмурился, будто задумавшись, и побрел к крыльцу.
На следующий день после обеда вернулся гонец из Блаира, а к вечеру — те, кого отправляли в более удаленные города, и все они принесли одну и ту же весть — войска уходят на восток. Я заботливо передала ее, словно в слово, нашему заложнику, сидевшему в погребе. Было ли для него новостью то, что император уничтожал арантов, одно поселение за другим, или Стиг в курсе дела и полностью поддерживает такую политику — я не знала.
Даен Вонг быстро освоился с ролью руководителя и организатора. Он выглядел внушительно, умел говорить так, что его слушали и понимали, действовал куда увереннее, чем саоми. Оказалось, его знали и уважали многие даже среди волошцев. Наверное, именно о нем и говорил Учитель, когда рассказывал Ярату про лучшего ученика, что появится в нужное время и в нужном месте… Ведь в приморском городке Эште саоми искал совсем другого человека, Риона Манна, а Вонг сам «нашелся», просто случайно оказавшись именно там, куда привели Ярата поиски бывших учеников.
И, похоже, саоми был рад такому повороту дел. Его глаза оставались ярко-голубыми, и вскоре не одна я заметила эту перемену. Только Ярат почему-то грустнел, когда кто-нибудь спрашивал, отчего это. Я все хотела расспросить его сама, но не знала, с чего начать, а потом… потом не стало времени. Даен Вонг вместе с Эрвином и Яратом собрали ополчение и, выслав вперед разведку да гонцов к Саймору Эльриану, повели людей к столице.
Глава 3
Охрану ослабили, но только на третий день после того, как волошцы, собрав все силы, отправились к столице, Стигу удалось осуществить задуманное. Еще когда мужчин провожали из поселка, арант, прислушиваясь к гомону голосов, заметил, что одна из петель на двери погреба расшаталась, и еще удивился — почему раньше не обратил на это внимания. Может, возвращение с недолгого допроса помогло ему внимательнее взглянуть на дверь своей темницы?
Вопросы ему задавал Вонг, но безуспешно — арант молчал, его лицо не изменилось ни на миг, и враг, наверняка, понял, что даже пытками не добьется ни нужных сведений, ни признаний. Его увели, и той же ночью Стиг принялся осторожно, не поднимая лишнего шума, расшатывать петлю.
Его кормили, хоть и не досыта, однако этого хватило, чтобы поддерживать силы, необходимые для побега. Услышав удаляющиеся шаги сторожа, который теперь был не слишком бдителен, Стиг затаил дыхание, и ждал еще целую минуту, прежде чем с треском высадить дверь глубокого погреба.
На улице было уже темно, и потому выбежавшие на звук поселяне стреляли больше наугад. Стрелы летели мимо, одна зацепила бок, но оставила только царапину, на которую Стиг даже не обратил внимания. Он досадовал лишь, что ни один из жителей поселка в эту ночь не поплатится жизнью, что некому сейчас отомстить за унижение и плен.
Лес дышал морозом, то и дело с ветвей срывались переливчатые звездочки снежинок. Больших сугробов под деревьями не было, но бежать становилось все трудней, а все из-за той раны, которую Стиг принял за пустячную царапину. Сунув под кофту ладонь, арант понял, что ткань уже промокла от крови, и быстро оглянулся — вдоль цепочки следов его сапог кое-где виднелись яркие, даже в лунном свете не потерявшие насыщенного рубинового оттенка, пятна.
Если будет погоня, то ей хватит и следов на снегу, поэтому арант не стал останавливаться, чтобы перевязать рану. Надо как можно скорее оказаться в Блаире — этот город ближе всего, в нем расположен гарнизон императорских войск. Там ему и окажут помощь, и дадут коня, но… туда еще нужно добраться.
Ветер пробежался верхушками деревьев, луна погасла. В ушах шумело, отчего арант и не услышал бы погони. Но вот дождь серебряных звезд стал чаще, гуще, и Стиг, прислонившись спиной к шершавой коре, прикрыл глаза, разрешая себе отдохнуть. Снег прятал его следы от преследователей, окутывая лес перламутровым туманом. Когда арант открыл глаза, он точно знал, в какую сторону нужно идти, помнил направление, а иначе обязательно потерялся бы в мерцающей мгле.