И все же саоми на мгновение словно ослеп, иначе чем объяснить, что он не заметил телохранителей императора, выстроившихся вдоль стен? Их было десять человек, но Ярат не почувствовал их присутствия, и не увидел, обманутый пестрыми узорами дорогой ткани в нишах. Воины, замерев, будто сливались с этими узорами, становились их дополнением и продолжением, а потому саоми увидел их лишь когда телохранители императора бросились на него.
От пестроты одежд рябило в глазах. Саоми щурился, его позеленевшие глаза напряженно ловили движения противников и едва не слезились от мельтешения разноцветных линий, дуг, переплетений узоров. Необъяснимый, безотчетный ужас поднимался откуда-то из глубины души, а в висках громко тикало. В последний момент уклонившись в сторону, саоми пропустил еще один удар, который едва не стал смертельным. Лезвие скользнуло по ребрам, а Ярат наконец сделал то, чего ему сейчас хотелось больше всего — зажмурился. И не стал открывать глаза.
Боль в висках утихла, и взметнувшаяся волна страха понемногу улеглась. Шорох одежды, едва различимый свист рассекающего воздух клинка… Ярат парировал удар и тут же сделал выпад, лезвие безошибочно нашло цель, и саоми улыбнулся.
Это была игра, не более, и в этой игре он был сильнее, он слышал каждое движение, улавливал малейший звук, и снова, снова находил цель, уклоняясь от ударов, ныряя и подпрыгивая, кружась среди стальных жал, снова и снова направляемых в него, но вот… легкий звон, шелест и — тишина. Ярат открыл глаза, сразу же найдя взглядом императора.
— Неплохо, — равнодушно бросил правитель. Тела его телохранителей в пестрых одеждах неподвижно лежали на мозаичном полу.
Ярат шагнул вперед, глядя в насмешливые карие глаза. Взгляд правителя сковывал движения, словно опутывая ноги прочными нитями, которые не так-то легко порвать. На этот раз саоми решил, что не будет закрывать глаза, потому что этот поединок должен выиграть честно, не сбегая от борьбы. У него получилось, но в нескольких шагах от трона Ярат остановился. Император даже не изменил позы, наблюдая за приближением своего врага без страха, а, скорее, с презрением и легким любопытством.
Просто так убить не сопротивляющегося человека, пусть даже императора, Ярат не мог.
— Я вызываю тебя на поединок, — сказал он. Безусловно, правитель не заслуживал этого, как человек, но, как ученик господина Эрхата…
— Я не буду драться с тобой, мальчишка, — император выпрямился, руки легли на подлокотники, послышался мелодичный шорох шелка и парчи.
Это был бы бесславный поступок, но ничего другого не оставалось, и Ярат приказал себе "Убить!" И сделал шаг. Второй. Выражение лица императора оставалось прежним, и даже в газах не мелькнуло отражение реальных мыслей, но саоми почувствовал угрозу. Чуткий слух уловил где-то внизу, под полом движение механизма, Ярат отпрыгнул в сторону, ощутив, как опора уходит из-под ног, проваливаясь вниз.
Локоть едва не ударился о край широкого квадратного люка, дна которого не было видно в клубящейся под ногами тьме. Ярат выпустил меч, успев увидеть, как тонет во мгле верный клинок. Пальцы заскользили по гладкому мрамору, но саоми подтянулся и уперся в пол правым локтем. Держаться было трудно, тело тянуло вниз, скользкая поверхность не позволяла как следует ухватиться. Неподалеку еще лежали трупы телохранителей, кроме двух, что провалились в люк. Ярат мог бы дотянуться до кончика одежды одного из них, но знал — тело заскользит по полу, и тогда уж наверняка увлечет саоми за собой.
Створки люка продолжали открываться, пока не приняли горизонтальное положение, снизу прижавшись к полу тронного зала. Император поднялся и пошел вдоль края, на ходу вынимая из ножен меч. Его дорогая одежда громко шелестела, и в этом звуке угадывалось шипение змей. Понимая, что сейчас ему просто-напросто и без всяких усилий снесут голову, Ярат предпринял последнюю отчаянную попытку. Перекрытие, за которое цеплялся саоми, было достаточно широким, чтобы в его торец упереть ступню. Ярат отпустил руки, но в то же мгновение, подтянув колени, оттолкнулся ногами от перекрытия правее того места, где висел, и пружиной отлетел вбок, через угол квадратного проема. Упал прямо на тела двух своих недавних противников, рука тут же потянулась к мечу телохранителя, лежащему на заляпанном кровью мраморе. Он успел заметить, как взвился в воздух император и сияющей золотой каруселью полетел в его сторону, грозя опуститься прямо на голову. Рукава и полы богатого одеяния, словно крылья огромной бабочки, распахнулись широким пологом. Саоми готов был встретить врага острием меча, но вовремя понял, что происходит, и, перекатившись через безжизненное тело, отскочил в сторону. Кафтан императора, широко распластав парчовые крылья, накрыл то место, где только что находился саоми, сам же правитель в простом белом одеянии мгновенно оказался рядом с врагом, и Ярат едва успел снова отскочить, чтобы иметь возможность встретить императора стоя. Тот лишь усмехнулся.
— Я не буду драться с тобой, мальчишка.
— Ты уже дерешься, — неожиданно подаренную паузу Ярат использовал, чтобы окончательно прийти в себя.
— Нет, ошибаешься, — правитель медленно шел вдоль края. — Я лишь пытаюсь избавиться от тебя так, чтобы не пришлось самому пачкать руки.
— Руки и помыть можно.
Дерзость саоми не произвела впечатления на правителя. Никакого.
— Ты пришел, чтобы отомстить мне за свой народ, не так ли? А твоя месть избирательна. Возможность отомстить учителю Эрхату ты не использовал.
"Пусть говорит, на это не стоит обращать внимания" — напомнил себе саоми. Он понял, что правитель тянет время, но вот зачем? Скорее, это было на руку Ярату: задержать императора, пока не появится Вонг.
— Если бы не твоя покладистость, учитель Эрхат испробовал бы на собственной шкуре самые изощренные пытки. Ты ведь знаешь, что он является автором многих приспособлений в допросной камере.
"И на это не стоит обращать внимания" — Ярат больше не стал тянуть время: бросился на противника, казалось, так неосторожно расслабившегося. Но саоми знал, что это ощущение ложно, и не обманулся. Его удар был с легкостью парирован. Император улыбнулся, пренебрежение сквозило во взгляде ореховых глаз.
— Ты многого не знал о своем Учителе. Как не знаешь многого и о тех, кого привел за собой.
Еще удар, и еще. Контратака императора не стала неожиданностью, но Ярату было непросто увернуться.
— Хочешь отомстить мне за свой народ, но рискуешь ввергнуть в хаос всю империю, — нагнувшись, правитель поднял меч телохранителя, рукоять легла в его левую ладонь. — Скажи, вы уже решили, кто займет мое место? Ты? Или Вонг? Или, может, Рион Манн?
Ярат упорно не слушал, хотя слова все равно проникали в сознание. Он снова и снова пытался достать императора чужим мечом, но каждый раз сам все с большим трудом отбивал атаки. Вооруженный двумя мечами император был еще более опасным противником, теперь он наступал, оттесняя Ярата к стене. Правитель видел, что саоми в проигрышном состоянии, от его взгляда не укрылся примотанный к правой руке катар, и он с удовольствием пользовался преимуществом. Сила натиска оказалась такой, что пропитавшаяся кровью повязка на правой руке ослабла, и рукоять катара гуляла в ней. Теперь Ярату приходилось в основном отступать.