— А ты кто еще такой? — удивился один. Раньше Ярата узнавали по разноцветным глазам, теперь же определить в нем "того самого" саоми было сложнее. Ярат и не стал ничего объяснять — ему хватило одного беглого взгляда, чтобы понять: ничего не закончилось, и сегодня в императорском дворце погибнет еще очень и очень много людей, причем в основном тех, кто не умеет даже как следует держать оружие. И женщин…
Солдаты двинулись к саоми, явно намереваясь разобраться с тем, кто мешает не только допросу, но и заслуженному удовольствию: ведь не зря говорили, что среди наложниц императора — самые красивые тамойские женщины. Глаза Ярата сверкнули бирюзой, хищный оскал сложно было назвать улыбкой. Ему не хотелось тратить время на слова, но он все-таки пересилил себя.
— Я приказываю вам остановиться.
Короткие смешки были ему ответом, один из солдат подал голос:
— Мы слушаем только приказы нашего командира. А его светлость приказал нам допросить прислугу и найти наследника любой ценой. Поэтому ты можешь либо помочь нам, либо подобру-поздорову уйти отсюда.
Их было много для одного раненого саоми, поэтому Ярат еще пытался решить дело мирно.
— Где ваш командир? — спросил он.
— Где-нибудь здесь, — ответил один из солдат, вынимая саблю. — Давай-давай, проваливай…
Улыбка саоми стала шире, теперь даже глаза его жутковато смеялись. Он не двигался до самого последнего момента, ввергая врагов в замешательство диким взглядом из-под длинных ресниц, а потом крутнулся, чувствуя, как лезвие меча чертит глубокие линии на человеческих телах.
— Прекратить!
На этот раз приказ прозвучал от самого Кирона. Солдаты отхлынули, а Ярат остался на месте, и вокруг него — человек пять, да еще с десяток раненных. Седой воин открыл рот, видимо, для ругательства, но, заглянув в глаза саоми, понял, что лишь потратит зря слова. Пальцы Кирона сжимали рукоять меча, но поднимать оружие против Ярата он не хотел, предчувствуя, что, несмотря на ранения противника, окажется не в выигрышном положении.
— Что здесь происходит? — грозно спросил он.
Ярат не ответил, ему нужно было время, чтобы успокоиться, прийти в себя, потому что сейчас он не смог бы вымолвить и слова — только зарычать.
— Разрешите доложить! — солдат вытянулся по стойке «смирно» и, получив разрешение командира, проговорил: — Этот человек требовал прекратить допрос пленных, и, когда мы сослались на ваш приказ, напал.
— Это правда? — Кирон обратился к Ярату, тот кивнул, не найдя противоречий. — И по какой причине вы позволили себе требовать отмены моего приказа?
— Значит, вы действительно отдали приказ мучить беззащитных людей? — прошипел саоми.
— Мои люди всего лишь ведут допрос.
Ярат оглянулся, обвел взглядом и замерших перед начальником солдат, и слуг, в страхе жмущихся друг к дружке, и стайку полуголых женщин, укутанных в обрывки шифона и шелка и похожих на вырвавшихся из лап хищника экзотических ярких птиц.
— У ваших людей своеобразные методы ведения допроса, — в голосе прозвучала угроза.
Дело пахло новой дракой, правда Кирон не собирался сам сражаться с Яратом, а думал приказать солдатам схватить саоми, но понимал, что бунтарь не сдастся, а значит, будут новые жертвы среди подчиненных.
В повисшей тишине торопливые шаги по коридору услышал не только Ярат, а вскоре на пороге появился мастер Элиф. Он мгновенно оценил обстановку и обратился сперва к Кирону:
— Прикажите запереть пленников в отдельном помещении и приставить к ним охрану.
Воин долго смотрел на мастера, прежде чем повторить приказ для своих солдат. Те послушались, хотя и видно было, что им это не по душе, как и командиру. Людей провели мимо саоми, бывшие слуги правителя смотрели в пол, и лишь молодая кухарка осмелилась поднять взгляд. В ее глазах саоми прочел что-то похожее на благодарность, но это лишь заставило его сильнее нахмуриться.
Солдаты ушли, и они с мастером Элифом остались вдвоем в просторном помещении с перевернутой и поломанной мебелью, разбросанными вещами. Мастер огляделся и, легонько хлопнув саоми по спине, промолвил:
— Пойдем.
Ярат первым миновал дверной проем. Он шел, глядя под ноги, стараясь не видеть и не слышать ничего вокруг. Внезапно саоми остановился.
— Но ведь это ничего не даст, — прошептал он. — Сейчас их запрут в отдельном помещении, но не пройдет и часа, как все повторится. Кирон это поощряет. Его солдаты, хоть и привязали к одежде синие ленты, но не сменили форму. Они и внутри остались все теми же солдатами императора. Та же жестокость, все то же, мастер!.. Вы видели, что они делают? И если ни вы, ни Даен не вмешаетесь, Кирон позволит своим людям продолжить издевательства!
— Да, так и будет.
Спокойный тон, которым были произнесены эти слова, на некоторое время лишил саоми дара речи. Он ошеломленно смотрел в светлые глаза, в покрытое морщинами лицо мастера Элифа, еще не веря в то, что услышал.
— И это вы говорите мне? — Ярат сам едва расслышал собственный голос. Мастер неопределенно качнул головой.
— Народ слишком долго терпел правление жестокого императора, и теперь пытается отомстить хотя бы его семье, слугам…
Ответ прозвучал неубедительно. Ярат скривился.
— Народ? Солдаты Кирона — это еще не народ. Это все те же императорские солдаты. Вы достойный ученик своего учителя, господин Рион Манн.
Он шел по коридору, не медленно, не быстро, не глядя по сторонам. Пустота внутри постепенно поглощала все тело и теперь болела сильно-сильно, сжимая, словно втягивая в себя сердце, которое вот-вот не выдержит.
— Ярат!
Узнав голос Даена, саоми поднял голову и, увидев предводителя повстанцев, пошел к нему. Вонг выглядел довольным — это Ярат отметил машинально и немного удивился, что, приложив все усилия для этой победы, чувствует себя чужим среди соратников.
— Смотри, Ярат! — Даен завел его в помещение с темно-зелеными шторами на окнах и такого же цвета расшитой золотыми нитями тканью на стенах. Посредине, утопив две фигурные ножки в высоком ворсе ковра, стоял массивный деревянный стол, на котором, придавленная по углам подсвечником, книгами и фигурой бронзового тигра, лежала карта империи. Ярат обвел взглядом помещение и чуть внимательней присмотрелся к картине на боковой стене…
…Несколько часов прошло с того момента, когда хозяин кабинета, Самрит Шан, последний раз смотрел на эту же самую картину. Море показалось ему особенно бурным, и начальник тайной полиции понял, что команда корабля не успеет свернуть паруса до того, как усилившийся ветер разорвет их в клочья. Красноватые блики на воде — словно зловещие предзнаменования, вот-вот волны поднимутся и, играючись, перевернут корабль, а то и бросят его на скалы, и тогда от гордого фрегата, идущего на всех парусах под флагом империи, останутся лишь жалкие щепки…
— Кабинет Самрита Шана, главы тайной полиции императора, — сообщил Даен. — Это тот самый человек, который последние два года был занят твоими поисками. Стиг считается его лучшим учеником. Здесь, в столе, документы, отчеты по розыскам беглеца-саоми, то есть тебя. Я думал, тебе будет интересно…
— Мне неинтересно, — отрезал Ярат и, оторвав взгляд от картины, покинул кабинет.
Ночь давно укутала город пеленой мрака, влажного и туманного, не принеся заморозков. Кое-где еще бушевали пожары, но основная их масса уже потухла, и лишь тлели останки сгоревших домов. Столица выглядела как после вражеского набега.
Ярат брел, каждый раз сворачивая в более темный проулок. Меч покоился в ножнах. Саоми подобрал где-то по дороге сухую веточку и ломал ее в пальцах. Правая рука, в которой теперь не было оружия, беспомощно свисала вдоль тела.
Сегодня все произошло так, как и было задумано. Теперь и саоми, и родные Инги отомщены. Правда, Ярат считал, что его заслуга слишком мала, чтобы о ней можно было вспоминать, ведь и войско к столице повел Даен, и с императором сразился он же. Ярат использовал свой шанс на кровную месть, когда остался с правителем один на один, и оказался слабее. Если бы Вонг не подоспел вовремя, теперь саоми не было бы в живых. И тогда он не увидел бы, что творят солдаты Кирона, не знал бы, что в ближайшие дни людей беззащитных и ни в чем неповинных перед народом, будут мучить так, как и при правлении императора.