— Она тебе не сказала.
— Я сам ее позову, — тихо пообещал Ярат.
После того, как саоми дважды постучал в дверь, Инга отозвалась: "Заходи!" Девушка сидела на кровати, кое-как одетая, наспех собирала волосы в пучок. При взгляде на лицо Ярата, настороженно замерла.
— Вэйнар приехал, — сказал Ярат. И сразу стало понятно, что именно этого Инга и ждала, и опасалась.
— Я сейчас, — пробормотала она.
Саоми хотел выйти, но прежде, чем закрыть дверь, спросил:
— Почему ты мне не сказала?
— А должна была?
— Нет, — он пожал плечами. Девушка вздохнула.
— Это бы ровным счетом ничего не изменило, правда? Я приехала сюда, к тебе, чтобы иметь возможность подумать немного, решиться на что-то окончательно. Чтобы избавиться от сомнений. Не знаю, получилось бы… Вэйнар нашел меня слишком рано, — Инга отвернулась к окну. — Мне уже двадцать один год, и возможно никто больше не позовет меня замуж. А мне надоело жить у чужих людей ожиданием неизвестно чего… И знаешь, Вэйнар очень хороший человек, наверное, самый лучший. Даже если б у меня был выбор, я бы наверняка выбрала именно его!
Прошлепав босыми ногами по дощатому полу, Инга вышла к жениху. А вскоре вернулась, подошла к саоми.
— Я ухожу. Ты… приезжай на свадьбу, Ярат.
Упрек прозвучал слишком явно. Но в чем провинился — Ярат не понимал, да и не мог сейчас об этом думать, потому что пытался, действительно пытался порадоваться за Ингу и Вэйнара. Только вот ничего не получалось.
Инга собиралась недолго, но за это время арант успел рассказать саоми, каким образом девушка оказалась здесь.
— Мы с Эрвином и его родственниками ездили в Орхану. Инга попросилась с нами, а потом, не предупредив, вместе с семьей тетушки Эрвина поскакала в Сосенки. Нам записку оставила, что ей нужно навестить одного хорошего человека, и что она будет в безопасности, — арант усмехнулся. — Эрвин сразу догадался, где ее искать.
— А почему с тобой не приехал? — тихо спросил Ярат. — Путь небезопасный. Через лес… Мало ли кто ходит.
— Я не хочу огласки, — объяснил Вэйнар. — Инга повела себя безрассудно, и лучше пусть об этом знает как можно меньше людей. Если б уехал Эрвин — возникли бы вопросы. А так все думают, что я поехал вместе с Ингой. И посмотрят на это сквозь пальцы — ведь мы все равно скоро поженимся.
Ярат понимающе кивнул. Скрипнула дверь, девушка появилась на пороге. Оседлала свою лошадку и повела под уздцы через поляну, к тропинке. Но прежде, чем скрыться за пушистыми зелеными ветвями, обернулась.
— Я тебя пригласила, Ярат. И попробуй только не прийти! — крикнула она. — Всего хорошего!
Вэйнар попрощался и ушел следом за невестой. Саоми остался один. Долгое время он еще слышал удаляющиеся шаги путников, но выйдя к реке, Вэйнар и Инга поехали верхом и вскоре после этого стали недосягаемы даже для слуха саоми. Ярат почему-то ждал, что Инга может вернуться, но лес не откликался, встречая путника. Присев на лавку, саоми смотрел в безоблачное небо, потом устало опустил голову на руки. Вчерашний вечер теперь казался не более чем сном, и с наступлением утра пришло не слишком приятное пробуждение.
Деревья тревожно вздохнули, Ярат резко выпрямился. Новый порыв ветра принес предчувствие беды, надвигающейся, неотвратимой. Едва уловив его, саоми бросился в лес.
Следовать отпечаткам лошадиных копыт не было необходимости — Ярат точно знал, куда бежать и спешил наискосок, по бездорожью. Но Вэйнар и Инга успели уйти далеко, и больше всего на свете Ярат боялся опоздать. Эхо донесло отголосок женского крика. Далеко, еще так далеко… А бежать быстрее невозможно для человека. Но Ярат бежал. Рубашка треснула по швам, обнажая мохнатые бока. Тенью мелькая среди стволов, гигантскими скачками несся вниз по склону хищник северных лесов — саомитский кот, и солнечные блики вспыхивали и гасли на гладкой шелковистой шерсти.
* * *После долгого молчания Вэйнар заговорил первым:
— Инга, зачем ты это сделала?
— Я обо всем написала в письме. Мне просто нужно было обо всем подумать.
— Но почему здесь?
— А где? В поселке меня не оставят в покое — постоянно ходят, спрашивают: "ну как? ну когда?"
— Я бы тоже хотел знать — когда, — сказал Вэйнар.
Я еще не готова была обсуждать этот вопрос и тянула время, как могла.
— Давай поговорим об этом, когда вернемся.
— Инга! — в голосе моего жениха прозвучали стальные нотки, и, чтобы избежать серьезного разговора, я стукнула пятками по крутым бокам Росинки, подгоняя.
Внезапно какой-то звук впереди заставил натянуть поводья. Вэйнар подъехал ближе, прислушался.
— Всадники, — тихо произнес он. — И пешие. Лучше уйти с дороги. Если ждут не нас — пройдут мимо.
Мы так и сделали — стараясь производить как можно меньше шума, поехали в сторону. Здесь росли в основном сосны — высокие, с прямыми стволами, но благодаря островкам кустарника, большим валунам и причудливости рельефа лес плохо просматривался. Вокруг по-прежнему царила тишина.
— Может, и правда ждали не нас? — шепотом предположила я. — Может, это не разбойники, а просто какие-нибудь охотники или путешественники?
Вэйнар ответить не успел. Из-за ближайших камней со свистом и криками выскочили вооруженные люди и бросились к нам. Повернув лошадей, мы поскакали прочь. Уехать далеко не удалось — дорогу перерезала широкая расщелина, о существовании которой прекрасно знали разбойники. Они заходили с трех сторон, оттесняя нас с Вэйнаром к обрыву. Некоторые были верхом.
— Инга, беги! — крикнул Вэйнар. — Скачи к Ярату!
Лошадь с перепугу не сразу послушалась, но все же я развернула ее и погнала наперерез нападавшим, надеясь успеть выскочить из окружения. Злорадно перекошенная рожа внезапно возникла перед глазами, чьи-то руки схватили уздечку, дернули. Тяжелый удар в бок выбил из седла, я упала, покатилась, царапаясь об острые камни, и едва успела вскочить на ноги, как была отброшена назад. Встала и попятилась от приближающихся головорезов.
— Эй, дура, стой! — крикнул кто-то.
"Как бы не так", — успела подумать, но тут опора вдруг ушла из-под ног. Еще не соображая, что происходит, я хваталась за все, что попадалось под руки, пытаясь остановить падение, а потом обнаружила, что вишу над обрывом, уцепившись за древесный корень. Посмотрела вниз и закричала.
Пальцы сжались до онемения. Под ногами — пропасть, каменистое дно слишком далеко, чтобы надеяться остаться невредимой, да и просто выжить после падения. Стена оврага крошится, не давая ухватиться, выползти наверх. Да вдобавок корешок, на котором я повисла, потрескивает, словно веревка, что вот-вот порвется.
— Помогите!
Меч Вэйнара еще звенел, судя по крикам бандитов, мой жених не сдавался. Но выстоит ли он, ведь их не меньше пятнадцати?
— Помогите!
На миг воцарилась тишина, но тут же снова послышались голоса:
— Вон он! Вон, смотри!
— Стреляй! Стреляй, скорее!
Я снова крикнула. И в ответ на свой призыв увидела Ярата. В каких-то лохмотьях, едва прикрывавших тело, с яркой зеленью в глазах — он появился над краем обрыва, протянул руку.
Я потянулась вверх, но не смогла даже коснуться его пальцев. Из-под корешка, за который я держалась, вывалился камушек, за ним — другой. Пальцы едва не соскользнули, и я в ужасе прижалась к отвесному склону, перебирая ногами и не находя опоры.
— Не двигайся! — крикнул Ярат. — Я сейчас спущусь к тебе.
Корешок снова хрупнул. Пальцы скользили, я попыталась перехватить руку. Но в этот миг «соломинка», удерживавшая меня над пропастью, оборвалась. А я оказалась до боли вжата в склон. Рука Ярата, неизвестно как оказавшегося рядом, железным обручем давила на ребра.
— Я выкину тебя наверх, — сказал саоми. — Хватайся за что придется и сразу отползай.
Кивок. Миг невесомости. Удар. Земля в глазах, во рту, под руками. Пальцы цепляются за нее все дальше, дальше…
Я оглянулась как раз чтобы увидеть, как рука саоми ухватилась за край обрыва, но тут верхушка склона поползла вниз.