Даен повернулся и пристально вгляделся в лицо человека, которого считал и другом, и советчиком. Но прочел лишь усталость и разочарование.
— Ты считаешь, что обманываю я? Не ожидал.
— По крайней мере ты смог бы при желании обмануть меня так, что я бы ничего не заподозрил. Мы оба это знаем.
— Да, наверное, — пальцы Манна погладили подбородок. — Тогда ты оценишь тот факт, что я не пытаюсь строить интриги у тебя за спиной, а честно раскрываю ситуацию. Вспомни, мы ведь так и не отдали долг.
— Долг? — Даен поднял брови. — Когда твои друзья предлагали помощь, о чем они говорили? О благе народа, о переменах в жизни страны. А на деле просто хотели поменять правителя на более выгодного для себя. Ведь если я буду раздавать им земли арантов, а вскоре и волошцев, если позволю вырубку лесов саоми — я буду не лучше императора. Пожалуй, даже хуже, потому что обману ожидания всех простых людей, поддержавших восстание.
— Зато останешься при власти.
— Не такой ценой! — Вонг стукнул кулаком по столу. — Хватит! Я больше не желаю этого слушать. Передай своим… друзьям?.. что Даен Вонг сам проверит, вернули ли арантам их земли.
— Не думаю, что тебе стоит в это вмешиваться, — тихо произнес мастер Элиф.
— Да? — хмуро переспросил Вонг. — Быть может, тебе стоило с самого начала объявить себя новым императором? Учителю это бы понравилось.
— Возможно. Но так уж сложилось, что страной правишь ты. И тебе нужна их поддержка.
— Мне нужна поддержка народа.
— Громкие слова, — Рион Манн вздохнул, поднимаясь. — Видно, ты не был прилежным учеником.
* * *Богатый особняк с мраморными колоннами, статуями в ухоженном цветущем саду был по-вечернему тих. Мягко светились окна просторной гостиной, распахнутые двери которой вели на полукруглую веранду. За невысоким столиком, удобно расположившись в глубоких креслах, сидели трое. Они не были молоды. У двоих волосы посеребрила седина. Третий — пухлощекий и темноволосый — выглядел старше своих лет: сказывалось пристрастие к вину и неумеренность в пище. Его собеседники смотрелись подтянуто, в них чувствовалась привычка к физическим упражнениям и оружию. Если б по какой-то невероятной случайности вблизи освещенной террасы оказался бы саоми Ярат, он узнал бы мастера Элифа, Кирона и человека, который в Эште представился ему как Ноиль.
Со стороны безусловно складывалось впечатление мирной беседы, но лишь в том случае, если не слушать, о чем говорит хозяин дома и его гости.
— Ты сказал ему? — спросил Ноиль, потягивая дорогой ароматный чай.
— Да. Он не согласен, — Рион Манн задумчиво смотрел перед собой. — У него свои представления об управлении страной.
— Неблагодарный, — толстяк вздохнул. — После того, как мы поддержали восстание, можно сказать, посадили его на трон… А ведь это стоило немалых денег! Не говоря уже о риске.
— Похоже, Вонг считает, что в таком деле помощь должна быть бескорыстной, — усмехнулся Кирон. — Во всяком случае, если он узнает про наши дела на востоке, это грозит серьезными проблемами.
— Кому? — темные брови хозяина дома, господина Ноиля, удивленно приподнялись. — У нас армия. Ты ведь командуешь большей частью внутренних войск. Своих людей у Вонга немного.
— Но войска могут перейти на его сторону. Особенно там, где среди солдат есть аранты или волошцы.
Молчание воцарилось надолго. Легкий ветер шуршал листвой, принося на веранду цветочные ароматы из сада.
— Значит, Вонг не собирается платить по счетам? — тихо спросил Ноиль, на что мастер Элиф покачал головой. — Что ж, тогда придется тебе его заменить. Надеюсь, личное отношение не помешает?..
— Личное отношение?
— Твоя дочь, насколько я знаю, собирается за него замуж.
— Моя приемная дочь, — уточнил Рион Манн, поднимаясь.
— Пусть так. Полагаю, она достойна лучшей партии.
— Лучшей, чем Вонг? — пожилой мастер устало пожал плечами. — К сожалению, я не знаю никого лучше.
Глава 5
Если выехать из главных ворот императорского дворца и с круглой центральной площади свернуть в сторону шумного рынка, то очень скоро можно оказаться в тихом юго-восточном районе, где нет ни богатых особняков, ни бедных халуп. Аккуратные двух-трехэтажные домики с маленькими палисадничками располагаются вдоль нешироких улиц. Когда рынок остается позади, голоса стихают, и воцаряются тишина и спокойствие.
К одному из таких домов подъехал в сопровождении двух десятков всадников новый правитель страны, человек, возглавивший восстание и победивший в поединке светлейшего императора. Он спешился и, велев ждать себя снаружи, вошел в открывшуюся навстречу дверь.
Просторная комната на втором этаже, обставленная словно специально для многолюдных собраний и долгих разговоров — два низеньких дивана, кресла, стулья. Здесь собралось почти тридцать человек, большинство остались стоять у стен, все внимание приковано к Арену, главе волошской общины, и Даену Вонгу, сидящим напротив друг друга.
Оба долго молчали, хотя поговорить следовало о многом. Наконец заговорил Вонг.
— Несмотря ни на что, я рад, что вы здесь, — он бросил взгляд на Ярата, стоящего у дальней стены. — Даже если б Рейдек Мур был жив, я думаю, что очень скоро увидел бы почти всех вас в столице.
Арен согласно кивнул.
— Рано или поздно до нас бы дошли вести о том, что аранты не получили назад свои земли. И о многом другом… Как ты это допустил, Даен?
— Поверь, у меня было не так-то много времени, чтобы все изменить, — Вонг покачал головой. — Приходится доверять некоторым людям, но не все действительно заслуживают доверия. Поэтому я собираюсь поменять военачальников и полководцев, всех наместников, потому что пока они слишком уж связаны с приморскими богачами.
— Теми, которые поддержали восстание? — переспросил кто-то.
— Да.
— Видно, они всерьез надеялись посадить на трон марионетку, — Арен хмыкнул. — Неужели от тебя ожидали безоговорочного подчинения?
— Вероятно, меня считали союзником, — задумчиво протянул Даен. — Ну да речь не об этом. Положение ясно, и нужно подумать, как изменить его без лишней крови.
Разговор затянулся допоздна. В окна смотрела звездная ночь, когда волошцы один за другим покинули помещение.
— Можешь рассчитывать на нас, — Арен пожал на прощание руку Вонга и вышел, прикрыв дверь. Даен повернулся. Комната была пуста, и только в тени у стены — высокая фигура саоми.
— Не сердишься?
Ярат покачал головой.
— Айлан не даст тебе отвечать за свой поступок.
— С ним я поговорю, — саоми нетерпеливо тряхнул волосами. — Скажи, Даен, тебя обучали искусству внушения?
Неожиданный вопрос удивил Вонга.
— Да. Но у меня не оказалось необходимых способностей, — новый правитель усмехнулся. — Не считаешь ли ты, что мною управляют?
— Нет. Об этом я не думал.
— Правильно. На меня подобное не действует, — тень не позволяла как следует разглядеть лицо Ярата, Даен подошел ближе. — Почему ты спросил?
— Есть причины… Господин Манн в этом деле мастер, верно?
— Я слышал, что так и есть. Он преуспел гораздо более других.
— Других?
— Да, — рано или поздно саоми должен был это узнать. — Наш Учитель обучал подобным премудростям всех своих учеников. Кроме тебя.
— Почему?
— Тебе действительно нужен ответ?
Быстрый взгляд. На мгновение Вонгу показалось, что он смотрит в глаза дикой кошки.
— Пожалуй, нет, — Ярат провел ладонью по волосам и, выпрямившись, протянул руку на прощание. Даен улыбнулся. Он всегда считал, что ответы на заданные вопросы ценнее не подсказанные кем-то, а те, к которым приходишь сам.
* * *В этой части города почти не было шумных пивных и трактиров, а потому ночь принесла тишину и сонное спокойствие. Все окна давно уже погасли. Вороной жеребец Вонга неторопливо ступал по невымощенной улице, освещенной лишь огоньками звезд и тонким серпом убывающей луны. Сопровождавшие правителя всадники держались рядом, не обгоняя и не отставая.