— Я встретил гонца по дороге, — мастер Элиф поклонился правителю, остановившись на почтительном расстоянии. — Мне доложили о нападении, и я уже занимаюсь расследованием.
— С этого момента ты отстранен от должности, — произнес Даен.
— Могу я узнать причину столь неожиданного решения?
В это время из-за угла дома показалось двое арантов. Они неторопливо прошли вдоль террасы, один остался с волошцами, второй, в котором Элиф узнал Стига, остановился возле правителя и молча кивнул. Прочтя на лицах волошцев облегчение и даже радость, Рион Манн слегка удивился и заключил, что неожиданный союз Даена и Стига не сулит ему ничего хорошего.
— У меня есть доказательства твоей причастности к ночному покушению, — заявил Вонг.
— У тебя не может быть никаких доказательств, потому что я непричастен к этому. Неужели ты думаешь, что если б я хотел от тебя избавиться, то организовал бы все столь бездарно? — мастер разочарованно покачал головой. — Опомнись, Даен! У нас были разногласия, признаю, но разве ты действительно полагаешь, что я могу желать твоей смерти?
— И все же, доказательства есть. Твои сообщники оказались достаточно разговорчивы.
— Вот как? — Рион Манн усмехнулся. — Ты предпочитаешь верить арантскому наемнику, а не старому другу?
— С сегодняшнего дня Стиг по моему приказу возглавил тайную полицию.
Мастер Элиф перевел взгляд на безучастное лицо аранта и едва сдержался, чтоб не сплюнуть под ноги.
— Ты слишком быстро меняешь друзей на врагов.
— На то есть причины, — правитель кивнул Стигу, тот поднял рог. Призывный звук разнесся по округе. Со стороны боковой калитки, из ворот, потеснив пришедших с Элифом солдат, появились люди — волошцы, тамойцы, но большинство составляли светловолосые аранты. Все достаточно вооружены. Манн огляделся, оценивая обстановку. Расстрелять их не смогут — слишком мало места, а значит сдаваться еще рано. Теперь у Вонга больше людей, но шанс есть. Последний шанс, который нельзя упустить, ибо в случае поражения путь к тамойскому престолу будет заказан. Навсегда.
Элиф встретил жесткий взгляд Даена.
— Ты арестован как подозреваемый в покушении на своего правителя, — прогремел голос Вонга. Он обратился к солдатам. — Приказываю вам сложить оружие. Даю слово, что если сдадитесь сейчас, никого не будут преследовать.
Солдаты медлили, их капитан ожидал приказа Элифа.
— Нет, — Рион Манн ответил Вонгу разгневанным взглядом. — Я не тот человек, которого можно сместить так просто, предоставив фальшивки вместо реальных доказательств. Не тот, кого можно взять неуклюжим блефом. И я не собираюсь сдаваться сопливому мальчишке, возомнившему себя судьей и палачом!
Последняя фраза относилась к Стигу, который, впрочем, на нее не отреагировал. Даен лишь покачал головой.
— Я последний раз предлагаю вам сдаться. Элиф, ради дочери, не заставляй меня проливать кровь.
Рион Манн вынул из ножен украшенный витым узором меч. Он ждал. Долгий взгляд — глаза в глаза. Даен вздохнул.
— Взять их!
Окружившие отряд Элифа люди бросились в атаку. Теперь Вонг стоял на крыльце один — Ярат и Арен ринулись в самую гущу драки. Стиг тоже не остался в стороне. Даен некоторое время наблюдал за ним, отметив про себя, что Самрит Шан оказался очень хорошим учителем. Солдаты боялись приближаться к аранту, от его короткого меча не спасали доспехи.
Рион Манн отбивался умело и жестоко. Казалось, любой его противник обречен заранее. Люди гибли. Саоми Ярат отчаянно пробивался к Элифу, стремясь остановить, но тот словно чувствовал это и каждый раз оказывался слишком далеко. Однако перевес был на стороне Вонга, вот только неизвестно, какой ценой достанется победа.
Оказавшись в плотном кольце соратников, Элиф остановился на мгновение. Он увидел Вонга — хмурого, но уверенного в победе, рыжего Арена — с яростным боевым запалом размахивающего секирой. Саоми Ярат, окруженный серо-фиолетовыми противниками, еще пытался найти Манна взглядом. За его спиной — Стиг яростно отбивается от защищенных латами солдат. Знает ли он, кому прикрывает тыл? На светлой рубашке аранта — кровь, но рана несерьезна. Он, несомненно, выживет, как и Ярат. И после, когда Манна некому будет защищать, они нападут. Может, вместе с Вонгом. И тогда старший и лучший ученик господина Эрхата обречен.
Возможно, не на смерть, но еще хуже — попасть в руки Стига, испить всю чашу унижения, отвечая на вопросы — его и Даена. Элиф не питал иллюзий насчет того, что любовь к Серхат остановит Вонга — слишком уж далеко все зашло. Оставалась единственная возможность…
Рион Манн поднял рог и протрубил отступление. Мгновение спустя прозвучал приказ правителя. Бой замер. Все еще держа наготове оружие, противники разошлись.
— Хватит на сегодня чужой крови, — Рион Манн выступил вперед. — Полагаю, нам стоит решить все вопросы один на один. В честном поединке. Я вызываю тебя, Даен, ответить за несправедливые обвинения в мой адрес. Или подтвердить их своей победой.
Повисла тишина, все ждали слов правителя. Но ответил саоми.
— Я принимаю вызов вместо Вонга, — заявил Ярат.
* * *Мастер Элиф несомненно считал саоми куда более слабым противником, чем теперешний правитель. Он принял вызов: нехорошая усмешка, кивок.
— Не думаю, что тебе стоит это делать, — Даен понизил голос. — Помнишь, мы говорили о внушении? Он действительно мастер. Если ты поддашься, никто не сможет тебе помочь.
— Я помню об этом, — отозвался Ярат. — Но твоя жизнь сейчас важнее. И подумай, разве ты сможешь смотреть в глаза Серхат, если убьешь ее названного отца? А мне есть за кого мстить. И я дал обещание Итану.
— Тебе виднее, — согласился Вонг.
Дверь дома распахнулась. Серхат было не удержать, она вылетела на террасу и бросилась к Даену.
— Прекратите! Остановите это!
— Я попросил тебя не выходить и не вмешиваться, — холодно напомнил правитель.
— Как я могу не вмешиваться! Что вы задумали! Что это за поединок? — и повернулась к Ярату. — Зачем ты принял вызов?
За женщиной-саоми показалась Нора, из-за ее плеча опасливо выглянула Инга. Арен попытался строгим взглядом загнать дочь назад, но та не послушалась и осталась стоять в дверном проеме.
— Ты хочешь с ним драться? — Серхат подошла к Ярату. — Зачем? Что ты хочешь доказать? Кому?
— Пусть Даен расскажет тебе о пожаре, — коротко ответил Ярат.
— Ты всерьез думаешь?.. — янтарные глаза женщины зло сверкнули. — Дурак! Да как ты смеешь!
— Серхат! — голос Элифа заставил ее обернуться и замолчать. — Серхат, дочка, прошу тебя, дай нам самим все уладить. И, пожалуйста, послушай Даена и не вмешивайся. Все будет хорошо.
Пожилой мастер улыбнулся, заставив Ярата вспомнить Эште — тихий уютный домик, разговоры на вершине Джамерьи, и то, как старший ученик господина Эрхата пытался примирить его с Даеном Вонгом. Как же все изменилось с тех пор!
Серхат, повинуясь воле отчима, отступила в тень, к террасе и вцепилась в деревянную опору. Ярату хотелось оглянуться, посмотреть в глаза тем, кто стоит за спиной, но… Инга снова решит, что он прощается. А прощаться Ярат пока не собирался, потому что впервые за последние годы жить хотелось и очень.
Саоми шел по мятой зеленой траве. Белая рубашка в пятнах чужой крови, меч, наспех вытертый, мрачно поблескивает. Голова опущена, глаза смотрят на противника, но не в лицо — в грудь. В лицо, особенно в глаза Манну смотреть нельзя — саоми это знает. Зато он видит руки — каждое движение, даже то, которое только родилось в мыслях. Но Рион Манн — мастер, он и здесь сумеет обмануть.
— Боишься, я вижу, — участливое замечание Элифа прозвучало по-отечески заботливо. — Тебе ведь не хочется драться, не хочется убивать… И умирать тоже не хочется, верно? — вздох, усмешка. — Глупый мальчишка, тебя снова используют. Даен не хочет драться со мной сам. Из-за Серхат. Потому и позволил тебе выйти.