Я почувствовала, как горят щеки. Вот значит как? Это многое объясняет. В нормальном состоянии саоми наверняка бы не осмелился меня поцеловать. Легче выйти одному против целой армии, на это Ярату хватит и храбрости, и безрассудства.
Вонг ушел. Протянув руку, я погладила черную шерсть между ушами саоми:
— У-у-у, котяра…
Вэйнар появился на пороге.
— Как он?
Пожимаю плечами.
— Побуду здесь.
— Как хочешь, — он выходит, притворяя дверь.
Некоторое время смотрю вслед, размышляя, не станет ли ценой его согласия разорванная помолвка? И — боюсь даже задумываться — а высока ли такая цена для меня? Но сегодня я слишком устала для подобных мыслей. Опускаюсь на ковер, подкладываю под щеку ладонь и прикрываю глаза, чувствуя рядом тепло большого, беспокойно дремлющего зверя.
Тревожный сон оказался прерван чьими-то громкими криками под окном. Я узнала голос Серхат и недовольно поморщилась — теперь у Ярата одним врагом больше.
Тяжелая кошачья лапа давила на плечо, мохнатый бок грел спину. Протянув руку, я пощупала спрятанные в белоснежной шерсти коготки. Под моим прикосновением когти вдруг исчезли, лапа превратилась в человеческую руку с узким запястьем и длинными пальцами.
— Ты здесь? — чуть хриплый спросонья и удивленный голос Ярата над ухом. Почему-то вопрос меня рассмешил. Обернувшись через плечо, я тут же сообразила, как окончательно разбудить саоми.
— Или прикройся, или превращайся обратно!
Мгновение понадобилось Ярату, чтобы сообразить, что я имею в виду. Оставить ему одежду никто не догадался, потому пришлось завернуться в покрывало, снятое с маленького кресла. Повязка теперь болталась, потому что была предназначена для кота, и человеку оказалась великовата. Пришлось помочь Ярату и заново перевязать рану.
— Я долго спал?
— Нет. Наверное, пару часов.
Яркие лучи солнца в окне, выходящем на запад, освещали комнату.
— Спасибо, что осталась, — неловкая пауза. — Сможешь позвать Даена?
Я вышла во двор. Вонга нигде не было видно, вероятно, отправился то ли во дворец, то ли по каким неотложным делам. Не теряя времени, я попросила у Айлана одежду для Ярата и вернулась в комнату, к саоми.
Он снова спал. Повязки не было — лоскуты ткани валялись рядом, на полу. Положив рубашку и штаны аккуратной стопочкой в кресло, я тихо вышла, и, прикрывая дверь, успела увидеть, как обнаженная спина лежащего на ковре человека покрывается серо-черной шерстью.
* * *Через четыре дня состоялся суд. Даен Вонг пытался замять дело, но посол, в свите которого состоял Рейдек Мур, требовал публичного процесса. А Ярат упрямо не желал отрицать свою вину. Хотел, чтобы дело решилось раз и навсегда, и не было повода продолжать следствие, искать настоящего виновника. Айлану он запретил даже появляться на суде, и хотя тот не послушался и пришел, но все же хранил молчание, как и обещал.
— Это самое малое, что я могу сделать для тебя и Нэлии, — сказал ему Ярат. — И мне действительно есть, за что отвечать.
Мы готовились к самому худшему, но опасения не подтвердились.
— Учитывая все обстоятельства дела, а также то, что вот уже как полгода господин Рейдек Мур охотился в северных лесах без лицензии и по-сути являлся браконьером, уничтожающим редчайших и ценных животных, которых подсудимый вынужден был защищать, — пожилой мужчина в судейской мантии опустил взгляд на лежащие перед ним бумаги, — подсудимый, саоми по имени Ярат, признан судом виновным в убийстве со смягчающими обстоятельствами и приговаривается к двадцати ударам плетью и четырем дням позорного столба на Судейской площади.
Одинаково доброжелательно улыбнувшись и вспылившему послу, и озадаченному Ярату, судья поднялся и, чуть прихрамывая, покинул зал. Я сочла приговор унизительным и несправедливым, а потому громко возмущалась. Впрочем, не громче, чем посол. Он пробовал последовать за судьей, но встретил Вонга и высказал недовольство ему.
— Насколько я помню, в вашей стране убийство снежного барса карается смертной казнью, — напомнил ему Вонг. — И того, кто наказал браконьера, вообще не стали бы судить.
Послу пришлось смириться с приговором, показавшимся несправедливо лояльным.
До исполнения приговора саоми находился в камере при полицейском участке. Его не слишком охраняли — сам правитель ручался, что арестованный не сбежит. Полицейские сперва шарахались от Ярата, наслышанные от коллег, но после как-то привыкли, что некогда самый опасный преступник тамойской империи без сопротивления подставляет запястья под наручники и вполне доброжелательно благодарит за еду. Словно не заключенный, а гость.
Вэйнар не отпустил меня в участок одну, мы пришли одновременно с Вонгом.
— Прости, Ярат, — Даен хмуро смотрел на вполне жизнерадостную физиономию саоми. — Судья заупрямился. Решил, что тебя необходимо наказать в назидание другим.
Ярат передернул плечами.
— Несколько дней на свежем воздухе — это получше тюрьмы или виселицы.
— Рад слышать, что ты не расстроился.
— Ни капли, — заверил его саоми.
Утром на улице перед зданием суда собралось довольно много людей. Когда полиция вывела Ярата, послышались крики — наверное, у многих были свои счеты с бывшим государственным преступником.
— Убийца! Убийца! Проклятый оборотень!
Ярат на возгласы не оборачивался. Запястья саоми привязали к железному кольцу у верхушки массивного деревянного столба. Палач отошел подальше и взмахнул плетью.
Толпа притихла. Они ждали — крика, стона… Бесполезно. Это я знала наверняка. Но вздрагивала с каждым ударом плети.
Вонг тоже находился здесь. Серхат стояла радом с ним, в ее взгляде читалось злорадство. Женщина-саоми тоже была недовольна приговором, но после разговора с Даеном воздержалась от публичных обвинений в адрес Ярата.
Наконец палач ушел. Ярата окатили водой, смывая кровь, и позволили сесть, приладив к наручникам недлинную цепь. Саоми опустился на камни — спокойный и безучастный. Толпа пошумела, но приближаться к арестанту было запрещено, и люди скоро заспешили по своим делам.
На город опустились сумерки. Редкие прохожие ненадолго задерживались, чтобы посмотреть на сидящего у позорного столба человека, но зрелище быстро наскучивало, потому что осужденный почти не двигался и не реагировал на оклики и оскорбления.
С передачей в плетеной корзинке и официальным разрешением Вонга приближаться к отбывающему наказание саоми я остановилась в нескольких шагах. Ярат сидел, уже несколько часов не меняя позы, словно задремал, но поднял голову, встретив меня удивленным взглядом.
— Что ты здесь делаешь?
— Принесла ужин.
Саоми нахмурился.
— Только не говори, что была здесь весь день.
— Хорошо, я промолчу.
Ярат вздохнул, протянул руки к корзинке. Звякнули цепи.
— Спасибо за еду. Только… не приходи сюда больше.
— Почему?
Саоми поморщился, почесал затылок. Ему не хотелось отвечать. Но мне было понятно его смущение — все-таки подобное наказание считается унизительным и, как Ярат не пытается показать, что почти счастлив сидеть на обозрении зевак, наверняка ему не хочется, чтобы те, кого он считает друзьями, видели его здесь и сейчас.
— Хорошо. Я приду на четвертый день вместе с Даеном.
— Нет, не надо. Пожалуйста. Давай встретимся после. Мне понадобится немного времени, чтобы привести себя в порядок.
— Ладно, — соглашаюсь скрепя сердце. — Я подожду. Но ты же знаешь, долго я ждать не умею.
— Знаю, — улыбнулся Ярат.
Уважая его просьбу, я больше не приходила на Судейскую площадь и вообще не выходила в город. Но жадно расспрашивала тех, кто ходил туда — проведать, посмотреть издалека, все ли в порядке. И ждала.
* * *Человек сидел у столба. Не государственный преступник, не воплощение зла — всего лишь кровный враг. Убийца брата.