— Познакомьтесь, госпожа Петсайт, это лорд Винтэр — королевский дознаватель, лорд Аурум — главный королевский лекарь, госпожа Севилла, госпожа Ирис…
Имена, должности, лица, лица, много лиц: все они были одинаковы и бесконечно скучны. Поначалу я старалась запомнить имена, но спустя десять минут поняла, что это просто невозможно. Они все говорили на одну и ту же тему, с одинаковой интонацией и одинаковой реакцией на собеседника. Сплошные манекены с фальшивыми улыбками.
— Вы только посмотрите, во что вырядилась Пирит! В следующий раз она, наверное, вообще придёт голой! И всё ради того, чтобы привлечь принца Сапфира! — послышался голос молоденькой девушки, которая стояла в окружении подруг немного в стороне.
Услышав имя Сапфира, я навострила уши.
— Я тебя умоляю! Она может заявиться хоть голой, но лёд принца Сапфира пробить невозможно. Я слышала, он предпочитает одноразовые связи и женщин любит исключительно в перчатках, — продолжила другая девушка.
— Да, я тоже слышала про эту его странность. Ни одной женщины он не касался голой рукой. Одна бедняжка, говорят, хотела сорвать с него перчатки, так её чуть до смерти плетью не забили. Его гнев поистине страшен!
— Соглашусь. Принц невероятно красив, но если честно, очень пугает. К женщине относится потребительски, как к вещи. Его заботит только собственное удовольствие. Другое дело принц Алмаз. Говорят, он великолепный любовник! Повезло же этой как её там…
От этих разговоров я раскраснелась: воспоминания минутной близости с Сапфиром хлынули потоком и заполнили меня всю до кончиков пальцев. Мне показалось, что я вновь ощутила вкус его поцелуя, дрожь от нетерпеливых и настойчивых ладоней… его шёпот: “До чего же ты хороша…” Я так размечталась, что не заметила, как осталась в одиночестве. Рубиуса отозвали по важному делу, а все остальные отправились смотреть выступление факира. Вокруг меня всё ещё было полно людей, но никто больше не тащил меня к себе в компанию. Видимо, первое любопытство о новой фаворитке было удовлетворено, и теперь я, наконец, могла вздохнуть спокойно.
— Не ожидал такой прыти от низкосортной шлюшки, — послышался холодный голос Сапфира за спиной.
Я вздрогнула. Сердце забилось с бешеной скоростью, а тело онемело. Принц медленно обошёл меня и встал напротив; синие глаза смотрели ехидно и холодно.
— Быстро же ты прыгнула в койку моего брата! — насмешливо проговорил принц.
— Простите, что забыла поставить в известность, Ваше Величество. Вы слишком долго спали, — сказала я, как можно спокойнее.
Казалось, он был удивлён моим тоном.
— О, мы уже начинаем дерзить?
— А вы продолжаете хамить?
— Ты забываешь, что я принц.
— Действительно, с вашей манерой вести разговоры с дамой, забыть, что вы — принц, очень легко.
Сапфир усмехнулся.
— Если бы речь шла о даме… но ты не дама. Ты — шлюха!
— Какое вы имеете право называть меня так?!
— А как называется женщина, которая ищет выгоду и покровительство через постель?
— Я ничего не искала. Мне навязали этот выбор! — гнев начал закипать во мне.
Принц рассмеялся.
— Ах, боже мой, я сейчас расплачусь! — молодой человек притворно смахнул набежавшую слезинку. — Маленькая шлюшка оказалась невинной девственницей! Если я правильно помню, то уложить тебя на спину было очень легко.
— Если я правильно помню, ради этой маленькой шлюшки вы сняли перчатки, а всем известно, что вы никогда их не снимаете, когда спите с женщиной!
Я брякнула первое, что пришло на ум. Словесная перепалка явно складывалась не в мою пользу. Глаза принца потемнели, он двинулся ко мне и больно схватил за руку. Я вскрикнула. Несколько придворных повернулось в нашу сторону с любопытством. Молодой человек ослабил хватку и сделал вид, будто пытался просто пожать мне руку.
— До тебя, видимо, ещё не дошло, с кем ты связалась. Сейчас я тебе это докажу, — прошипел принц.
Он поднёс мою руку к губам и нежно поцеловал, не сводя с меня холодного взгляда. Чего он хочет? Внезапно Сапфир вонзил зубы в мою кисть. От неожиданной боли я инстинктивно отпрянула и задела рукой кого-то слева. Я вырвала ладонь из рук Сапфира и обернулась. Красивая девушка с волнистыми волосами смотрела, как огромное красное пятно от вина расползается по великолепному белому платью.
— Ах ты тварь! Что ты наделала?! — завизжала она.
— Мне очень жаль… — пролепетала я.
— В гробу я видала твою жалось, шлюха! — вопила девушка.
— Ну-ну, Изумруд, прости нашу драгоценную фаворитку.
— Она слегка перебрала и воспарила в мечтах о принце Алмазе. Я беру ответственность на себя! — сказал принц Сапфир с улыбкой.
— Только ради тебя Сапфир я прощаю её! — Девушка улыбнулась Сапфиру и недобро посмотрела на меня, отходя в сторону виляя бёдрами.
— Это моё клеймо, — Сапфир расплылся в улыбке.
Я посмотрела на руку: место укуса было бордовое, а из крошечной ранки сочилась кровь. Как больно… слёзы подступили к глазам. Он — просто чудовище! Мои руки задрожали. Пол стал уплывать из-под ног, ещё минута и я бы упала. Мне захотелось умереть прямо здесь и сейчас, чтобы больше никогда не видеть этого жестокого и холодного человека. Внезапно я ощутила его руку на своей талии. Я подняла глаза и поняла, что он поддерживал меня, чтобы я не упала. Другой рукой принц взял мою ладонь и поднёс к губам. Я попыталась вырваться, испугавшись новой вспышки боли, но он крепко держал меня.
— Не дёргайся! — резко сказал он.
Я застыла. Сапфир прикоснулся губами к месту укуса и провёл языком по ранке, слизывая кровь. От этих прикосновений мурашки пробежали по спине, а внизу живота затрепетало. Молодой человек провёл языком по указательному пальцу, перевернул кисть и поцеловал мою ладонь. Я задрожала. Что он творит?! Знакомое тепло стало разливаться по телу подобно яду, подчиняя и захватывая всё моё существо.
— Видела бы ты своё лицо! Готова отдаться мне прямо посреди зала. И после этого ты ещё будешь кричать о своей добродетели? — прошептал Сапфир, проводя языком от ладони к запястью.
Несмотря на свою слабость, я собрала последние силы и вырвалась из его цепких рук. Нужно срочно уйти отсюда. Подальше. Неважно куда. Я бежала, прорываясь через толпу — от него. Я бежала со скоростью, на которую только была способна — от себя. В голове было пусто, а тело горело желанием. Сапфир лишь рассмеялся мне вслед.
========== Неожиданность ==========
Я вихрем ворвалась в Серебряные Покои. Чёрт бы побрал Сапфира! Зачем он всё это делает?! Укус на руке больно пульсировал. Нужно наложить мазь и повязку как можно скорее! Я шагнула в гостиную и застыла в изумлении: вся комната была перевёрнута вверх ногами. Картины валялись на полу вперемешку с одеждой, косметикой и разными безделушками. Ящики комода были вытащены, шкафы открыты, подушки и диваны разодраны. Я осторожно перешагнула через беспорядок и пробралась в свою комнату. Хаос был и здесь.
Что за?..
Внезапно я услышала тихий вздох. Сердце пропустило удар. Кто бы ни устроил весь этот беспорядок, он всё ещё находился здесь! Я на цыпочках подошла к окну и резко одёрнула занавеску. На полу сидела девушка в грязном сером платье и спутанными рыжими волосами. Глаза её были зажмурены, а уши она заткнула пальцами. Я легонько потрясла её за плечо. Она вздрогнула и посмотрела на меня огромными испуганными глазами цвета сажи.