Глава 1. Лорд и графиня
Шел сильный дождь. По улице Конер мчались машины, а запоздалые пешеходы всё более и более ускоряли шаг. Некоторые из них поспешили укрыться в проемах подъездов, а некоторые под зонтами продолжали свой путь. Хотя и было около семи часов, но из-за черных туч возникало ощущение, что уже наступила ночь. Тротуары освещали лишь фары проходящих машин, позволяя уже промокшим беднягам хотя бы изредка избежать попадания в водяные лужи. Рев машин приглушили шорох дождя и гул ветра. Иногда на тротуаре появлялись бездомные собаки и кошки. Звери, рывком преодолев расстояние между подъездами, скрывались в подвалах домов. На небе молнии рисовали причудливые узоры, а каждый новый раскат грома на сколько-то мгновений заглушал все остальные звуки.
В конце улицы, возле магазина игрушек, появилась невысокая женщина, одетая в черный плащ с капюшоном. Несмотря на ужасную погоду, она шла медленным шагом, держа руки в карманах. Ноги её промокли, она вся дрожала, но не ускоряла шаг. Вдруг остановилась, подняла голову. Очередная молния осветила её грустное, белоснежное лицо, на котором красовались алые губы и зеленные глаза. Было непонятно, она плачет или это капли дождя катятся по её щекам? Все-таки, она плакала. Ее красивые губы дрожали не от холода. Она опустила голову и продолжила свой путь, так же неторопливо, пока не достигла своего подъезда. Уже дома, сняв плащ, быстро переоделась, села на диван. Её длинные, красивые ноги дрожали, но она не чувствовала эту дрожь, потерянная среди мрачных мыслей.
Так прошло минут десять.
Раздался звонок. Женщина испуганно посмотрела в сторону двери. А кто-то настойчиво держал палец на кнопке. Не выдержав такой наглости, хозяйка дома быстро встала и почти побежала к двери.
- Кто там? - спросила сердитым голосом.
Звонить прекратили, но ответа на её вопрос не последовало. Подождав минутку, она повторила вопрос. На этот раз какой-то странный голос почти шепнул:
- Я, лорд Карнели.
- Кто?! - опешила хозяйка.
- Лорд Карнели, - уже более громким голосом ответили из-за двери.
- Какой еще лорд?!
- Пожалуйста, откройте. Не бойтесь, я ничего плохого вам не сделаю.
Хозяйка опомнилась и сообразила посмотреть в глазок. На лестничной площадке, у двери, стоял седоволосый мужчина лет пятидесяти, одетый в темно-синий плащ. На голове у незванного гостя красовалась шляпа такого же цвета, как и плащ, с перьями как у мушкетеров. Его черные глаза как-то странно блестели под тонкими бровями. Также у незнакомца был длинный орлиный нос и тонкие губы.
- Пожалуйста, откройте. Не бойтесь, я ничего плохого вам не сделаю, - как попугай повторил лорд Карнели.
Внешний вид и голос лорда внушали ей доверие, поэтому хозяйка открыла дверь.
- Здравствуйте, графиня Виктория, - сняв шляпу, элегантно склонил седеющую голову лорд.
Виктория от неожиданности сделала шаг назад.
- Здравствуйте, - нерешительным тоном ответила она, - Я действительно Виктория, но не графиня. Вы, наверное, ошиблись.
- Вы позвольте мне войти? – вежливо спросил лорд.
Виктория замешкалась, но через секунду движением руки пригласила нежданного гостя войти внутрь. Тот вошел, посмотрел на свои мокрые сапоги и не решился пройти дальше. Она закрыла дверь. Заинтересованно посмотрела на него.
"Кто же он?.. И почему считает меня графиней?"
Сказала ему:
- Проходите, не волнуйтесь. С меня самой воды уже натекло как с водопада.
Лорд воспользовался повторным приглашением, вошел в комнату, встал в центре и сразу же повернулся лицом к хозяйке квартиры. Виктория подошла и остановилась в трех шагах от него.
- Вы – графиня Виктория, - сказал загадочный гость и улыбнулся. От улыбки его лицо стало безумно красивым.
И Виктория невольно улыбнулась в ответ.
- Господин Карнели, я – Ветхова Виктория Максимовна.
- Да, я знаю, - снова улыбнувшись, сказал лорд.
- Что Вы хотите? - уже серьёзно спросила хозяйка квартиры.
Она вдруг пожалела, что впустила этого странного незнакомца. Хотя вроде и чувствовала, что он ничем не опасен, но его манеры и улыбка уже начинали её раздражать. Лорд как будто прочитал ее мысли: улыбка исчезла с его лица. Уже серьёзным тоном, даже как-то официально, мужчина сказал: