Он отшвырнул бордового так, что с того слетела маска, обнажив перекошенное злобой лицо. Ничего не сказав, бордовый исчез за дверью.
Я сочла нужным проявить вежливость. — Благодарю вас, лорд Вепрь. Вы появились вовремя. Боюсь, мой способ защиты привлек бы слишком много ненужного внимания. — Рад услужить спасению чести, леди Бабочка. — Он глянул в зал. — Я бы сказал, что принимаю благодарности танцем, но увы, вышагивание по паркету закончилось. — Да, бал подходит к концу. Было приятно познакомиться с вами, лорд Вепрь. — Вы уже прощаетесь? Думаю, у нас есть еще с полчаса на продолжение знакомства.
Он шагнул ко мне и искушающе улыбнулся. В отличие от большинства мужчин в зале этот лорд был чисто выбрит, и оттого его улыбка казалась еще более откровенной. Лорд проговорил, понизив голос: — Вместо танца вы можете отблагодарить меня иначе. — Что? Что вы себе позволяете?
Я бросила панический взгляд на окна. Теперь нас совершенно не видно изнутри. Лорд рассмеялся: — Ах, какие интересные мысли бродят в головке бабочки. Но нет, я намекал всего-лишь на поцелуй. — Вам не кажется, что вы не следуете своему же совету — слушать друг друга? — Хорошо, — покладисто проговорил этот нахал. — Как только вы скажете "нет", я тут же провожу вас в зал.
С удивлением я проследила, как он вынул из моей руки злополучный бокал с остатками пунша и поставил на парапет. Он взял мои руки в свои и погладил пальцы. Половина его лица пряталась под маской, но я и так видела — этот мужчина обладает изрядной харизмой. Которая, твари меня побери, объединившись с организмом Агаты, начинает действовать. Я тряхнула головой. Соберись, Агата, всего-лишь короткое "нет". Тем временем, нахал провел пальцами по ладоням и скользнул выше. Он поцеловал по очереди запястья там, где кожа тонкая и такая чувствительная, положил мои ладони к себе на плечи и притянул меня за талию. Агата, соберись! Нет! Я облизала губы и судорожно вдохнула. Выдохнуть я не успела — лорд накрыл мои губы своими.
Хуже всего было то, что на мгновение я ответила на поцелуй. Но почувствовав, что его рука касается маски, я оттолкнула его, отворачиваясь, и подбирая юбки бросилась к лестнице. Маска осталась у Вепря в руках. Не тратя времени на бег по ступенькам я перемахнула через перила — какое счастье, что розы растут в другой стороне, и я потоптала хризантемы. Здесь, за выступом, есть черный ход. Я рванула дверь на себя и прыгнула внутрь. Пима, молоденькая помощница кухарки, сделала большие глаза.
Просипев "Меня тут не было!" я скрылась в кладовой. — Она здесь?! — лорд распахнул дверь. — Кто? Кого вы ищете?
Умница, куплю ей шелковые ленты — мечту небогатых девушек.
Лорд потопал по коридору, что-то пробормотал, дверь хлопнула, и девушка осторожно постучала в кладовую: — Выходите, госпожа Агнес, он ушел.
Я вышла осмотрела себя при свете свечей — платье в порядке, только туфельки в земле. Но мне все равно нельзя показываться никому на глаза без маски.
Пима все еще смотрела на меня, и я вспомнила, что из прислуги только камеристке сообщили о нашем маскараде на маскараде. — Леди Лилибет знает, — успокоила ее я. — Этот лорд сорвал с меня маску, но мне удалось увернуться и убежать. Знаешь, я лучше посижу здесь, пока гости не разойдутся. Пожалуйста, не говори никому, что видела меня в господском платье, хорошо? Это очень важный секрет.
Понятливая Пима принесла мне свечку, и я с полчаса просидела на ящике, пока мне не сообщили, что последний гость, наконец, отъехал.
К этому времени я уже успокоилась и сумела преподнести историю леди и лорду Трикат с веселой стороны. — О-о… — в восторге протянула леди. — Какие разговоры будут в гостиных Брока месяц, а то и два! Лорд Веркок вышел с балкона помятый, и когда его спросили, что произошло, он неосторожно ответил, что бургомистр приглашает всяких умалишенных. Не одна юная леди давала ему пощечину за настойчивость, и теперь ходят слухи, что моя воспитанница его ловко отделала. Дорогой, кто был под маской Вепря? — Представь себе, не имею ни малейшего понятия. Наверное, кто-то пришел как друг семьи. Но я уверен, что он еще проявит себя. Агнес, ты явно произвела на него впечатление. Если он без титула, приличного рода и ничем себя не запятнал, может, тебе стоит раскрыть инкогнито? Браки между нетитулованными мужчинами и горожанками хоть и изредка, но случаются. Ты станешь леди. — Благодарю, лорд Трикат, но я сомневаюсь, что речь шла о браке. — Зайдет, я в этом совершенно уверен, — усмехнулся он. — Интересно, кто же это. — Завтра узнаем, — тряхнула буклями леди Трикат. — Мне кажется, пора спать, это был утомительный вечер, но совершенно, совершенно прекрасный! Милая, — обратилась ко мне леди Лилибет, и я отметила, что меня повысили из милочек. — Я настаиваю, чтобы ты завтра отдохнула. Сон так важен для красоты! Все, все, всем спать.