Я бегом спустилась с башни и бросилась в свои покои. Кем бы ни был тот человек - мой жених встал перед ним на колени, а значит, к его визиту следует надеть парадное платье!
Моя служанка Глория, молодая веселая девушка, быстро подготовила длинное белое платье, расшитое золотыми нитями, причесала меня и помогла застегнуть тяжелый золотой пояс. Надела я и главную драгоценность - удивительной красоты ожерелье из сапфиров, которое передавалось в семье Бритсбери по женской линии из поколения в поколение.
По легенде, ходившей в замке, ожерелье было сделано мистическим народом Ши еще во времена короля Артура и обладало магической силой: только законную владелицу оно украшало, всех остальных уродовало и приносило несчастья.
Я с трепетом примерила ожерелье, я не смела надеть его прежде, из всех драгоценностей Бритсбери, лишь оно одно никогда не покидало шкатулки. Сапфиры удивительным образом отразились в моих глазах, подчеркнув их синеву, а Глория произнесла:
- Леди Ноэлла, вы никогда еще не были так прекрасны! - и я поняла, что ожерелье признало меня. Со счастливой улыбкой я выбежала во двор.
Кругом раздавался звон оружия, смех рыцарей, конский храп и цокот копыт. Я подбежала к Тимоти, он стоял рядом с высоким широкоплечим бородачом, тем самым, кому он кланялся. Я остановилась, и бородач заметил меня.
- А это что за красотка? - заинтересованно спросил он у сэра Тимоти.
Я опустила глаза и поклонилась.
- Позвольте представить, Ваше Величество, - ответил Тимоти, - Мою невесту, леди Ноэллу. Через неделю мы должны обвенчаться и стать мужем и женой.
Ваше Величество?! Я не осмеливалась поднять глаза, но мечтала снова взглянуть на него! Неужели этот бородач и есть великий король Британии Ричард, прозванный в народе Ричардом Львиное сердце?
- Ну, хватит, хватит, встань, - обратился ко мне король громовым голосом. Я выпрямилась и подняла глаза. Он улыбался.
- У тебя хорошая невеста, в замке будет достойная хозяйка, - заметил он, обращаясь к сэру Тимоти.
- Да у такого молодца иначе и быть не может. Я вскорости тоже собираюсь жениться, - добавил он и хитро улыбнулся, - Моя невеста не хуже твоей будет!
- Несомненно, Ее Величество должна быть так же красива, как храбр наш король, - быстро ответил Тимоти.
Ричард довольно засмеялся и хлопнул его по плечу так, что бедный рыцарь покачнулся в седле. После чего потребовал проводить его и отряд в покои, где они могли бы отдохнуть, а также добавил, что неплохо бы поужинать.
В замке царила суматоха. Совершенно сбившись с ног, казалось, я одновременно находилась между кухней, залой и покоями рыцарей, которые слуги приводили в порядок. Мне хотелось оказать королю, почтившему наш замок присутствием, достойный прием, и я сама проверяла хорошо ли прожарено мясо, лучший ли эль разливают слуги. Кроме того, нужно было проследить, чтобы конюшие накормили и почистили лошадей, как знать, вдруг завтра королевское войско отправится в дорогу?
На шумном пиру в свете факелов, плясавших на лицах собравшихся, под громкие крики и песни рыцарей и самого короля, который очень любил песнопения, я вдруг совершенно отчетливо поняла, что Ричард не случайно выступил с войском, не случайно оказался в Бритсбери. И также поняла, что моя свадьба не состоится. По крайней мере, не сейчас.
- Скажи мне, сэр Тимоти из Бритсбери, - обратился король к моему жениху, перекрикивая смех своих солдат, - Любишь ли ты сражаться?
- Каждый рыцарь рожден сражаться. А сражаться за государя - мой долг и главное счастье, - ответил сэр Тимоти.
- Что же дороже тебе: сражения или невеста? - продолжал король.
Сэр Тимоти молчал, не зная, что ответить, не обидев ни короля, ни меня. Ричард понял его мысли и захохотал. Потом глотнул еще эля и ударил кулаком по столу.
- Будь по твоему! - сказал он. - Оставь себе и то, и другое!
- Ваше Величество? - мой жених не понимал, к чему клонит король. Внезапно лицо Ричарда стало серьезным.
- Я слышал, ты хороший боец и знаком с военной наукой. Кроме того, у тебя немало рыцарей и тех, кто хотел бы стать рыцарем, сражаясь за меня. Я выступил в поход. Мы пойдем на восток, чтобы освободить город нашего Господа, Царствие небесное, от неверных врагов. Мы, благословлены Богом и Папой на новый Крестовый поход! Мы идем биться за правое дело воинов-крестоносцев. Доколе наши святыни будут во вражеских руках? Нет, пока Ричард - король, не бывать такому! Эти грязные собаки узнают нас! Они еще пожалеют, что родились на свет. Со мной ли ты, сэр Тимоти? Если да - бери свою невесту, женишься на ней, потом оставим ее фрейлиной при королеве, а сами отправимся дальше, в священный Иерусалим!