Такое сочетание архаичных и современных (так называемых производных) черт получило название «мозаики». Эволюция не затрагивает все органы одинаково, в синхронном режиме — это затрудняет определение места некоторых видов на генеалогическом древе гомининов. Палеонтологи встретились и с иными трудностями: один из скелетов принадлежал юному самцу, тело которого к моменту смерти не было полностью сформировано анатомически, поскольку большинство костей меняют форму в процессе роста и развития особи. Компьютерная симуляция роста скелета показала, что во взрослом возрасте он бы имел анатомическое строение, близкое к виду Australopithecus africanus. Поэтому некоторые исследователи предполагают, что найденные останки принадлежат потомку Australopithecus africanus, впоследствии вымершему. Другие же ученые, вслед за первооткрывателем вида, рассматривают его как вероятного предшественника Homo erectus. Это отражено в названии вида: sediba на языке местных племен означает «источник».
Впрочем, и этот вид кажется слишком молодым для нашего предка, поскольку в те времена, когда он населял африканские пещеры, род Homo вовсю обживал Африку уже в течение нескольких сотен тысяч лет. Однако самые древние ископаемые останки имеют слишком фрагментарный характер, и их принадлежность весьма спорна (см. раздел «Первые представители рода Homo»). Следует отметить, что Australopithecus sedlba мог появиться и раньше, просто пока никто не нашел соответствующих свидетельств.
KENYANTHROPUS PLATY0PS
В 1999 году ископаемый череп возрастом 3,4 миллиона лет был найден в районе Ломекви, в Кении. Своим плоским лицом в сочетании с выдающейся челюстью а ля австралопитек существо напоминало скорее самых ранних представителей первобытных людей, вид Homo rudolfensls. Мив Лики, палеоантрополог, которая первая описала этот вид, заметно отличающийся от других австралопитеков, отнесла его к отдельному роду (в переводе с латыни «человек из Кении с плоским лицом»). Однако следует отметить, что ископаемые останки были сильно деформированы давлением осадочных пород, поэтому новое название до сих пор вызывает споры.
В 1976 году совершенно новый тип ископаемых останков взволновал исследователей — впервые были найдены отпечатки следов австралопитеков! Их обнаружила Мэри Лики в районе Лаэтоли, местности в Танзании. Примерно 3,7 миллиона лет тому назад три австралопитека прошлись цепочкой друг за другом по вулканическому пеплу, который потом затвердел. Их прогулка стала важным доказательством прямохождения этих представителей гомининов!
И среди множества столь разных видов австралопитеков какой-то один эволюционировал и дал начало племени первых людей. Другой вид, а может быть, и тот же самый, породил группу парантропов. Остальные же продолжили жить жизнью австралопитеков и постепенно угасли, не оставив потомства.
Парантропы
Во второй половине XX века были обнаружены останки весьма похожих на австралопитеков существ с массивным черепом. Сначала их даже назвали «мощными австралопитеками» по контрасту с остальными, которых именовали «грацильными австралопитеками». Впоследствии «мощные австралопитеки» были выделены в отдельную группу под названием Paranthropus, и с этим согласились большинство ученых.
Для парантропов характерна крупная голова с массивными тяжелыми челюстями. Их моляры, то есть коренные зубы, были приспособлены к пережевыванию твердой, волокнистой пищи. Химический анализ состава зубов одного из видов показал, что они питались в основном травянистыми растениями, гораздо более грубыми, чем молодая листва или фрукты. Эти растения были богаты кремнием, что оставляло на зубах характерные следы. Самцы парантропов были гораздо крупнее самок, и на черепе у них вырастали костные гребни, похожие на те, что можно наблюдать у современных самцов горилл. Эти гребни служили местом крепления мощных жевательных мышц. Увы, находки черепов парантропов достаточно многочисленны, а вот остальных частей скелета весьма редки.
Самый древний из известных ископаемых видов парантропов — Paranthropus aethiopicus (датирован периодом от 2,7 до 2,3 миллиона лет тому назад) — был найден в Эфиопии. Следующим в хронологии считается Paranthropus boisei, проживавший в Восточной Африке примерно 1,2 миллиона лет тому назад. И третий вид, Paranthropus robustus, обитал в Южной Африке в период примерно между 2,2 миллиона и 1 миллионом лет тому назад. Всех этих парантропов объединяют общие черты, однако они не обязательно родственные друг другу виды. Сходные характеристики возникают у видов, проживающих в похожих условиях. Это явление распространено в истории эволюции, и были случаи, когда оно вводило ученых в заблуждение — исследователи путали сходство, вызванное одинаковой средой обитания, со сходством, являвшимся результатом общего происхождения.