Друго ключово откритие е двигателят с вътрешно горене, който само няколко десетилетия след появата си предизвиква революция в транспорта на хора и превръща петрола в материална проекция на политическата власт. Петролът е познат от хиляди години и е използван за импрегниране на покриви и смазване на оси. Въпреки това само допреди век никому не е хрумвало, че може да се използва и за нещо друго. Затова идеята, че заради него може да се пролива човешка кръв, изглеждала нелепа. Можело да се водят войни за земи, злато, подправки или роби, но не и за петрол.
„Кариерата“ на електричеството е дори по-удивителна. Преди два века то нямало практически никаква икономическа роля и се използва единствено в тайнствени научни експерименти и евтини магически трикове. Поредица от изобретения го превръщат във вездесъщо вълшебство. С едно движение на ръката си можем да го накараме да печата, да шие дрехи, да поддържа зеленчуците свежи и сладоледа замръзнал, да ни сготви вечеря, да екзекутира престъпници, да записва нашите мисли и да ни забавлява с безчет телевизионни програми. Малцина от нас разбират как електричеството прави всичко това, но още по-малко са онези, които могат да си представят живота без него.
ОКЕAН ОТ ЕНЕРГИЯ
По същество индустриалната революция засяга основно преобразуването на енергията. Тя демонстрира отново и отново, че енергията, която е на наше разположение, е практически неограничена. По-точно единственото, което поставя граници, е нашето невежество. На всеки няколко десетилетия откриваме нови енергийни източници, така че съвкупната енергия нараства непрекъснато.
Защо тогава толкова много хора се страхуват, че енергията е на привършване? Защо вещаят катастрофа, ако изчерпим всички налични изкопаеми горива? Очевидно в света има достатъчно енергия. Липсва единствено знанието, необходимо да впрегнем тази енергия и да я преобразуваме в своя полза. Количеството енергия, вложено в изкопаемите горива на Земята, е пренебрежимо малко спрямо това, което Слънцето пръска съвсем безплатно всеки ден. Едва малка част от слънчевата енергия достига до нас, но въпреки това тя се равнява на 3 766 800 екзаджаула годишно (1 джаул е единицата за енергия в метричната система; това е приблизително количеството, нужно за вдигане на малка ябълка на един ярд, или на 0,9144 метра височина; екзаджаул е милиард милиарда джаула, иначе казано, доста повдигнати ябълки). (Nathan S. Lewis and Daniel G. Nocera, ‘Powering the Planet: Chemical Challenges in Solar Energy Utilisation Proceedings of the National Academy of Sciences 103:43 (2006), 15,731.) Всички растения по света улавят едва около 3000 от тези слънчеви екзаджаули посредством процеса фотосинтеза. (Kazuhisa Miyamoto (ed.), ‘Renewable Biological Systems for Alternative Sustainable Energy Production’, FAO Agricultural Services Bulletin 128 (Osaka: Osaka University, 1997), гл. 2.1.1; James Barber, ‘Biological Solar Energy’, Philosophical Transactions of the Royal Society A 365:1853 (2007), 1007.) Всички човешки дейности и производства, взети заедно, консумират около 500 екзаджаула годишно, което се равнява на количеството енергия, което Земята получава от Слънцето за едва 90 минути. (‘International Energy Outlook 2010’, US Energy Information Administration, 9, посетено на 10 декември 2010 r., https://www.eia.gov/outlooks/ieo/pdf/0484(2016).pdf ) При това тук говорим единствено за слънчевата енергия. В добавка към нея, ние сме заобиколени от други немислимо големи източници на енергия, каквито са ядрените сили и гравитацията, която намира видим израз в океанските вълни, предизвикани от силата на привличане, която Луната упражнява върху Земята.
Преди индустриалната революция енергийният пазар бил почти напълно зависим от растенията. Хората живеели край хранилища на зелена енергия, поемащи 3000 екзаджаула годишно, и се опитвали да извличат от тях колкото се може повече енергия. От друга страна, имало ясна граница на достъпните количества. По време на индустриалната революция хората осъзнават, че в действителност живеем, потопени в огромен океан от енергия, съдържащ милиарди и милиарди екзаджаули. Нужно е единствено да намерим по-добри начини да я извличаме.