Изглежда, че преди около 50 000 години Homo sapiens, неандерталците и Денисовия човек са в тази гранична точка. Те са почти — но не напълно — различни видове. Както ще видим в следващата глава, Homo sapiens вече е бил много различен от неандерталците и Денисовия човек не само по отношение на генофонд и физически черти, но и що се отнася до когнитивни и социални способности. Въпреки това изглежда е било възможно в редки случаи Homo sapiens и неандерталците да създават потомство, способно на възпроизводство. Иначе казано, отделните групи не са се хибридизирали, а просто няколко неандерталски гена късметлии са успели да се качат на експреса Homo sapiens. Малко е странно — и може би все пак вълнуващо — да знаем, че ние, представителите на вида Homo sapiens, сме били в състояние да създаваме плодовито потомство с представители на различен вид.
Но ако неандерталците, Денисовия човек и другите човешки видове не са се хибридизирали с Homo sapiens, защо са изчезнали? Един от вариантите е той да е бил причината за тяхното изчезване. Представете си група, съставена от представители на този вид, която достига долина на Балканите, където неандерталците живеят в продължение на стотици хиляди години. Новодошлите започват да преследват елените и да събират ядките и плодовете, които съставляват основната храна в менюто на неандерталците. Homo sapiens е по-добър ловец и събирач — благодарение на по-добрата технология, с която разполага, и на по-развитите си социални умения. По тази причина представителите на този вид стават все по-многобройни и се разпространяват на по-обширни площи. Неандерталците, които разполагали с по-малко ресурси, се изхранват все по-трудно. Броят им намалява и постепенно те изчезват напълно с изключение на неколцина представители на вида, които се присъединяват към общностите на Homo sapiens.
Друга възможност е съперничеството за ресурси да е породило насилие и геноцид. Толерантността не е характерна черта на Homo sapiens. В съвременността малка разлика в цвета на кожата, диалекта или религията е достатъчна, за да накара една група от този вид да реши да унищожи друга. Дали древният Homo sapiens е бил по-толерантен към един напълно различен вид? Напълно възможно е срещата му с неандерталците да е станала най-значимото етническо прочистване в историята.
Независимо каква е истината, въпросът какво се е случило с неандерталците (и останалите човешки видове) е една от най-големите загадки в историята. Представете си, ако бяха оцеляли, как щеше да изглежда света днес. Какви култури, общества и политически структури щяха да възникнат при наличието на няколко различни човешки вида? Каква например щеше да е историята на религията? Щеше ли книгата Битие да твърди, че и неандерталците са произлезли от Адам и Ева, щеше ли Христос да умре заради греховете на Денисовия човек и щеше ли в Корана да пише, че в рая има запазено място за всички праведници, независимо от вида им? Щяха ли неандерталците да служат в римските легиони или в колосалната бюрократична структура на имперски Китай? Щеше ли американската Декларация за независимост да съдържа очевидната истина, че всички представители на рода Homo са създадени равни? Щеше ли Карл Маркс да призове работниците от всички видове да се обединят?
През последните 10 000 години Homo sapiens е свикнал да бъде единствен човешки вид и за нас е трудно да си представим друга възможност. В отсъствието на братя и сестри е по-лесно да си въобразяваме, че сме венецът на творението и че съществува бездна, която ни дели от останалата част на животинското царство. Когато Чарлс Дарвин ни казва, че Homo sapiens е просто един вид животно, всички са възмутени. Дори днес мнозина отказват да повярват в това. Ако неандерталците бяха оцелели, щяхме ли да все още да си мислим, че сме специални същества? Може би именно по тази причина нашите предци са унищожили неандерталците, които били твърде сходни, за да бъдат просто пренебрегнати, но и твърде различни, за да бъдат толерирани.
Независимо дали можем да обвиняваме Homo sapiens, или не, факт е, че едва след пристигането му на новите територии местното население изчезва. Последните следи от Homo soloensis са отпреди близо 50 000 години. Денисовият човек изчезва скоро след това. Неандерталците напускат сцената преди около 30 000 години. Последните наподобяващи джуджета човешки същества изчезват от остров Флорес преди 12 000 години. Те оставят след себе си кости, каменни сечива, малко гени в нашата ДНК и безброй въпроси без отговори. След себе си оставят също така Homo sapiens, последният човешки вид.