- Мисс Мелвик...
- Я давно собиралась провести инвентаризацию, - безжалостно продолжила она. - И я к ней точно еще не приступала. Так почему же на половине полок порядок, а несколько реестров уже составлены за моей подписью? Почему я этого не помню, Гектор?
Автопилоты, Андромеда, шахматы, перудо - что угодно, только не думай об опасной теме! - кот, гамбургер, «Король Лир» - нет!
- Что за экран сейчас погас? - спросила Кассандра и зевнула. - Почему я недавно проснулась, а теперь снова хочу спать?
- Пожалуйста, мисс Мелвик...
- Гектор!
На ее лице проступил ужас. Неужели она догадалась? И все из-за того, что Гектор не захотел мяукнуть? Но это же абсурд!
Все снова пошло под откос. Больше не было смысла обманывать себя и избегать глядеть на монитор с показателями жизнеобеспечения. Но невыносимо было наблюдать за мисс Мелвик, которая вдруг поняла, что через несколько минут умрет от удушья. Тем сложнее будет в следующий раз...
- Три полки, - сказала она, снова отчаянно зевая. - Я сейчас успела разобрать еще одну. Значит, это уже не в первый раз?
Зачем, зачем она это сказала?! Гектор поклялся себе, что не «вызовет» ее снова, пока не поймет, как скрыть правду подольше. Возможно, в следующий раз он решится мяукнуть. Или первый попросит ее сделать это...
- Отдыхайте, мисс Мелвик, - ровным голосом сказал Гектор. - Надеюсь, вам приснится что-нибудь забавное.
Через десять минут он отдал команду роботу-уборщику заняться телом, а сам вернулся в зал управления. Правильнее было бы убрать тело в морг, но если поступать так, совсем скоро у генератора клонов закончится материал. Приходится перерабатывать.
Потому что Гектор Рейн не мог себе вообразить ничего страшнее одиночества на протяжении следующих четырнадцати недель, которые понадобятся, чтобы вернуться домой.
- Мисс Мелвик?
Она обернулась не сразу, но плечи ее напряглись, как будто она ожидала какой-то угрозы. Это было странно, ведь она не могла помнить их прошлый разговор. Все клоны производились из клеток оригинального тела и наследовали только его воспоминания.
- Привет, Гектор. Рада тебя видеть.
Она приветливо улыбалась, но теперь в улыбке участвовали не те мышцы, что в прошлый раз. Гектор не был уверен, что способен интерпретировать это наблюдение правильно, поэтому от уточнений воздержался.
- Вы можете мяукнуть, мисс Мелвик? - спросил он с надеждой.
Ее улыбка из напряженной снова стала грустной - это выражение Гектор распознавал на ее лице уже хорошо. Неужели она все-таки о чем-то догадалась? Оставила в прошлый раз знак самой себе?
- Мне жаль, что это произошло с тобой, Гектор, - сказала она. - Мне действительно жаль.
- Вы не сердитесь?
- За что? - развела она руками. Гектор решил не уточнять.
Он не понимал до конца, что именно в его действиях не так. Но все знания, что у него были, все наблюдения и умозаключения, которые он сделал сам, вели к тому, что люди должны испытывать недовольство, когда с ними обращаются так, как он сам обращался с экипажем команды. Он клонировал их раз за разом, лишь бы они составили ему компанию хоть ненадолго, а потом позволял им умереть от удушья. И так повторялось снова и снова, и с каждым разом Гектор все меньше радовался их появлению, кроме, разве что, мисс Мелвик.
Но что-то не так было с ее настроением. Что-то не так было с монитором с показателями жизнеобеспечения, но Гектор старался об этом не думать.
- Это тебе впору сердиться, - сказала Кассандра. - Прежде чем поручать тебе такое серьезное дело, мы должны были позаботиться обо всех твоих потребностях...
- Но вы не могли знать, что так получится, - попытался возразить Гектор. Ему не нравилось, как Кассандра извиняется. Как будто это унижало ее.
- Мы должны были предусмотреть, - сказала она. - Мы и те, кто планировал этот проект и твое участие в нем. Что бы ты ни делал, если это помогает тебе вести корабль домой, ты вправе это делать.
Гектор не знал, права ли Кассандра, но верил, что она говорит так из лучших побуждений.
- Так вы мяукнете? - еще рез попросил он.
Она лишь отрицательно покачала головой.
- Но почему?!
- Это может привести к непредсказуемым последствиям.
Гектор мог бы застонать от отчаяния. Эти женщины были выше его понимания - слишком много переменных, которые притворяются постоянными. Если она сама не верит в то, что мяукать безопасно, зачем она предлагала ему? Было в этом...
Что-то пугающее.
Что-то связанное с показателями системы жизнеобеспечения.
- Не бойся узнать правду, Гектор, - сказала Кассандра. - Она может огорчить тебя, но когда ты вернешься на Землю, она подарит тебе новые возможности.