Я уже прошла мимо, когда в доме раздался грохот, распахнулась дверь и женщина, перемахнув через порог, растянулась на пыльной дороге. Вслед полетели какие-то тряпки, кастрюли и половники.
— Убирайся! — орал пьяный голос, — пошла вон! Чтоб духу не было в моем доме, потаскуха!
Девушка, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что она молода, даже не пыталась подняться. Закрыла лицо руками, подтянула ноги к животу и сотрясалась от беззвучных рыданий. Вздрагивала, когда в нее попадали вещи.
У меня дар речи пропал от такого скотского обращения. Только и могла, что стоять и смотреть на творящееся безобразие. И на резво закрывающиеся двери и окна соседских домов.
То есть, никто не думал помогать бедняжке? И судя по всему, не в первый раз?
Я подошла к незнакомке, присела на корточки и дотронулась до ее плеча. Она вздрогнула, убрала руки и невидяще посмотрела на меня.
— Кто вы? Что вам нужно? Уходите!
— Меня зовут месси Лэйлин Руджен. Я хочу помочь. Вам есть, куда пойти?
Всхлипнув, девушка удивленно уставилась мокрыми от слез фиалковыми глазами.
— Не нужно. Если уйду, Пармир обратно не пустит.
— А ты хочешь к нему вернуться? — теперь удивилась я. В страшном сне не представляла, чтобы со мной обращались подобным образом. — Неужели ты готова терпеть издевательства? А о ребенке подумала? Каково ему будет расти при таком отце?
Это если выносишь дитя, — добавила про себя. Ночи прохладные, одежда не по погоде. Легко застудиться или подхватить инфекцию. Да и стресс немалый.
— Мне некуда идти, — девушка понуро опустила голову, — родители с радостью избавились от меня и отдали в жены первому, кто посватался. А Пармир неплохой. Работящий. Ну, когда не пьет. Первые месяцы после свадьбы он был другим. Не понимаю, что пошло не так.
— Как тебя зовут?
— Элси Бенборт, месси Лэйлин.
— Так вот, Элси, у меня предложение. Я как раз ищу себе помощницу. Умеешь готовить?
Элси кивнула. На заплаканном лице огромными буквами читалось недоверие.
— Отлично! Но есть одно условие: постоянное проживание в доме. Питание за мой счет, плюс униформа. Ежемесячное жалованье, скажем, в размере ста суэнов.
— А как же Пармир? — ахнула девушка, — он же не отпустит!
— По-моему, он недавно ясно выразился, что не желает тебя видеть.
Хм, видимо, в расчете на то, что жене некуда деваться, — недобро усмехнулась.
— Если хочешь, заключим контракт на год. За это время решишь, хочешь ли вернуться к мужу или нет. К тому же и ребеночка спокойно родишь, и денег накопишь на первое время. Поверь, начать новую жизнь непросто. Главное — решиться. А там, глядишь, получится. Супругу поставишь условие: пусть бросит пить. Если любит, исправится. Нет, то и жалеть о таком не стоит. Кто знает, может, ты встретишь более достойного мужчину.
— Да кому же я нужна буду, разведенная да с ребенком?
— А по мне, лучше одной прожить, нежели каждый день терпеть безобразное отношение. Неужели ты ни разу не хотела все изменить?
Элси не ответила. Упрямо поджав нижнюю губу, смотрела куда угодно, только не на меня. Ясно, девушка из той породы, что до смерти будет терпеть издевательства, ведь мужчине-кормильцу позволено все.
— Три месяца! И я научу, как сделать так, чтобы Пармир на коленях умолял вернуться. Но ты поклянешься, что будешь слушаться беспрекословно и не попытаешься даже увидеться с мужем.
Не знаю, на что я рассчитывала. И не представляла, каким образом выполню обещание, ведь не разбиралась в подобных ухищрениях. Но искренне надеялась, что за это время Элси осознает, что есть другая жизнь. У нее будет выбор.
— В любом случае, идем, — помогла несчастной подняться и собрала раскиданные по дороге вещи, — переночуешь у меня. Не бросать же тебя тут. Заодно успокоишься и подумаешь, а утром дашь ответ.
— Хорошо, — Элси робко кивнула, забрала большую часть вещей и засеменила следом.
По дороге вкратце объяснила, что мне требуется. Готовить завтраки и ужины, следить за порядком и пополнением запасов. Не так сложно, если учитывать, что дом оснащен заклинаниями магической уборки. Я и сама легко бы справилась, но лер Раш не оставил выбора. Теперь пусть пожинает плоды собственной наглости. А я постараюсь свести наше общение к минимуму. Завтракать могу позже и в одиночестве, как и обедать. Ну а ужин, так и быть, пусть будет общим.
До него, кстати, оставалось еще два часа, так что устроила новую помощницу во флигеле для прислуги. Комнатки там небольшие и убранство скромное. Уверена, там, где Элси жила раньше, было немногим лучше. К тому же уборной, общей для слуг, она пользовалась одна.