Учеба началась с интересного открытия. Книжка оказалась магической. Подводишь палец к картинке, и та оживает, крутится, вертится, мекает и гэкает, в зависимости от того, что или кто изображен. Удобно для запоминания произношения или название предмета. Занималась до вечера. Уже через два часа после ухода Эни прислала магический вестник в виде бумажного самолетика, что не придет на обед, а будет только к ужину. Так что я с чистой совестью посвятила свободное время самообразованию.
На ужин запарила гречку и потушила мясо с овощами. Сварила компот из кусочков фруктов и испекла шарлотку. Как чувствовала, что вечером будут гости, потому наготовила еды с запасом. Айриэн пришла в сопровождении опекуна, ректора лерда Броуша. Поджарый мужчина лет сорока, с посеребренными висками, благодушной улыбкой и цепким взглядом. Хорошо, Эни предупредила, что будет не одна, и я успела переодеться в темные цвета. Черное делало мою кожу прозрачной, а лицо бледным. Я редко носила вещи такой расцветки, предпочитала светлые пастельные тона. Вдобавок, волосы пришлось убрать под платок. В гардеробной тех насчитывалось около сотни, на все случаи жизни. Я выбрала темно-синий. Этот цвет придавал глубины серым глазам.
— Месси Руджен, — лерд почтительно поклонился и запечатлел поцелуй на ладони, как истинный джентльмен, — Айриэн много рассказывала о вас. Но не упомянула, что вы так молоды и, несомненно, красивы. Примите соболезнования по поводу постигшего горя. Верю, когда траур закончится, вы без труда устроите дальнейшую судьбу. Любой лер сочтет вас достойной парой. Рад знакомству.
— Благодарю, лерд Броуш. Тоже рада познакомится с тем, кто взял на себя заботу о дорогой племяннице. Не понаслышке знаю, как тяжело остаться одной. Не будем о грустном. Прошу поужинать с нами, — пригласила ректора к накрытому столу.
За ужином лерд выспрашивал о семье, Райдоне и дальнейших планах. Хорошо, с Эни заранее обговорили детали, так что рассказ вышел правдоподобным. Во всяком случае, не заметила, чтобы ректор что-либо заподозрил. Единственное, что не нашло понимания, так это твердое намерение вернуться в Райдон.
— Благодарю за чудесный вечер, — раскланялся лерд Броуш перед уходом, — вы замечательная хозяйка, месси Лэйлин. Теперь я спокоен, месс Айриэн попала в заботливые руки. Возможно, вам понравится в Гриэле, и вы останетесь. Надеюсь на это. Будьте уверены, в Ирнее найдутся леры, которые по достоинству оценят ваши таланты.
— Не сомневаюсь в этом, — последнюю улыбку уже выдавливала из себя. До зубовного скрежета бесило желание лерда непременно осчастливить новым замужеством. Особенно то, что преподносилось это как величайшее благо.
— Лэ-эй! — заговорщически протянула Эни, как только закрылась дверь за мужчиной, — ты была великолепна! Видела бы, как лерд Броуш смотрел, когда ты этого не замечала. Ух! Если бы уже не был женат… хотя это вряд ли остановит. Поговаривали, в молодости лерд считался первым дамским угодником. Вот увидишь, недели не пройдет, как он снова найдет предлог для визита.
— Эни! Что ты такое говоришь? Он ведь вдвое старше!
— Хм, я бы сказала, что втрое. Для мага это не возраст, проживет еще столько же.
— Да нужен больно! Не нравится он мне. Ну, как мужчина. Ни капельки!
— А почему тогда улыбалась и флиртовала?
— Я? — чуть не захлебнулась воздухом, — да, когда же это было? Проявила вежливость, не более.
— Возможно. Но и на убитую горем вдову ты не похожа, — резонно заметила Айриэн. А я сникла.
— Как же следовало себя вести?
— Во-первых, не смотреть в глаза. Взгляд все время должен быть опущен. Во-вторых, не улыбаться и чаще вздыхать, а то и всплакнуть можно. В-третьих, отказалась бы от ужина или не приглашала лерда к столу. Достаточно было перемолвиться несколькими словами в гостиной.
— Но я ведь не знала! Когда ты предупредила, что придешь домой не одна, я полагала… А! — махнула рукой, — уже не важно. Как это исправить?
— Что-нибудь придумаем, — беззаботно ответила Айриэн, — до конца траура не о чем волноваться. Если ректор спросит, скажу, выпила слишком много успокоительного средства. Теперь же вновь скорбишь и тоскуешь, как это и полагается вдове. Кста-ти. Я же не успела рассказать главного! Малисса пришла в полный восторг от сережек. И уже отдала задаток. Завтра ее отец лично передаст оставшуюся сумму. Я пригласила лерда Шеда с супругой и дочерью на ужин.
— На ужин? Но ты только что сказала, не стоит принимать гостей!
— Ну, лерд Шед не совсем гость. Он же глава службы Правопорядка, и в первую очередь захочет услышать историю о разбойниках. Так что сегодняшний ужин с ректором — это репетиция. Лерд Шед будет расспрашивать подробно, а месси Шед — сплетница, так что будь осторожна и очень убедительна. Лучше, если вы пообщаетесь в гостиной, а потом ты извинишься и уйдешь. Никто и слова не скажет. Все знают, как тяжело видеть другие счастливые пары, тогда как почивший супруг и благодетель уже никогда не будет рядом.