Ему уже чудились собственная фотография и скандальная статья на первой странице "Лос-Анджелес Трибюн". Это означало бы конец его карьеры.
Малко пока что не произнес ни слова. Ему было немного жаль несчастного Луи, который то и дело бросал на него полные упрека взгляды.
- Приношу вам свои извинения, - сказал наконец Малко. - Я использовал вас для того, чтобы добраться до Стива. По поручению американского правительства я выполняю задание, затрагивающее интересы национальной безопасности США. Этот парень имеет к делу самое непосредственное отношение. Поверьте, история очень серьезная. Уже произошло одно убийство и одно похищение...
Луи задыхался. Происходящее казалось ему кошмарным сном.
- Ради Бога, - взмолился он, - не надо скандала. Я на все готов...
Стив хотел что-то сказать, но Джек Харви легонько стукнул его по лбу рукояткой револьвера.
- Молчать!
Крис Джонс увел Гранта в соседнюю комнату, а Стив остался сидеть напротив Малко и Харви. Малко не стал терять временя на излишние разъяснения.
- Итак, вы знаете, кто мы такие, - сказал он Стиву. - Вы поможете нам проникнуть на территорию Литтон-Кей. После этого мы оставим вас в покое.
Стив, к которому уже вернулась прежняя дерзость, презрительно хмыкнул:
- Черта с два!
Джек Харви сунул револьвер за пояс и вытащил из-под кровати полотняный мешок. В мешке оказался переносной сварочный аппарат.
- Слушай, кретин, - сказал он, - у нас мало времени. Или ты соглашаешься провести нас туда, или я отрежу тебе кое-какие детали быстрее, чем ты успеешь закричать.
Стив посмотрел на разложенные на столе металлические инструменты и неуверенно проговорил:
- Вы не осмелитесь... Мистер Мински достанет вас из-под земли...
Вместо ответа Джек Харви начал спокойно готовить аппарат.
Через несколько минут Луи подскочил на месте: из соседней комнаты донесся жуткий вопль, но в следующую секунду кричавшему зажали рот рукой.
Актер в панике распахнул дверь и столкнулся нос к носу с Джеком Харви. Засучив рукава, тот держал в руках газовый резец; его голубые глаза смотрели с обычным безмятежным спокойствием. В комнате стоял отвратительный запах горелого мяса. Луи почувствовал, что вот-вот упадет в обморок, отвернулся и покорно позволил Крису Джонсу усадить себя на место.
- Какой ужас... - пробормотал он.
Джек Харви не обладал слишком развитым воображением. Однажды испробовав сварочный аппарат на каком-то несговорчивом собеседнике, он уже не стремился изобретать новые методы убеждения.
Крики сменились стонами. По лицу Луи Гранта катился пот. Он изо всех сил старался не упасть со стула. Разве мог он предположить, что когда-нибудь попадет в подобную историю?!
Наконец дверь открылась. Стив оказался не из "крутых". Джек Харви успел лишь подпалить несколько волосков на его теле, не повредив средства к существованию, и Стив запросил пощады. Его сотрясали дрожь и рыдания, а от его вызывающего вида не осталось и следа.
Весь этот спектакль не вызывал у Малко ничего, кроме отвращения. Он спасал Ирену от мучений вовсе не для того, чтобы теперь подвергать им Стива. К несчастью, его профессия временами требовала грязных и жестоких методов.
- Ты готов? - спросил Джек Харви.
Стив молча кивнул. На его щеках блестели слезы, губы дрожали. Он наспех привел в порядок одежду и тяжело поднялся на ноги. Малко вошел в соседнюю комнату. Луи отшатнулся, решив, что настал его черед.
- Сэр, - сказал Малко, - вы помимо своей воли оказались участником строго конфиденциальной истории. В ваших интересах никому об этом не рассказывать. Если когда-нибудь вам случится встретить кого-либо из присутствующих здесь, прошу забыть о том, при каких обстоятельствах вы с ними познакомились.
Луи готов был пообещать что угодно.
- Значит, я свободен?
- Пока нет. Вы еще немного побудете в компании мистера Джонса. А завтра советую вам улететь первым же самолетом.
Грант согласился бы отправиться домой даже вплавь.
- И еще, - добавил Малко. - На пару часов я возьму вашу машину.
Луи поспешно протянул ключи. Его бросало в холодный пот при мысли о том, что он пытался соблазнить агента ЦРУ...
Джек Харви подтолкнул Стива к выходу.
Охранник, стоявший у центральных ворот Литтон-Кей, спокойно смотрел на приближающийся "форд", который час назад приезжал за Стивом. Номер машины был уже записан в его блокноте.
Джип остановился у шлагбаума. Охраннику показалось, что водитель тот же самый. Стив высунулся из окна:
- Пропусти. Он отвезет меня к дому. Мне лень топать пешком.
Охранник заметил темные круги под глазами Стива и с оттенком отвращения подумал: каждый зарабатывает, как может... Он поднял шлагбаум:
- Не задерживайтесь, - буркнул он и для очистки совести осветил фонариком салон автомобиля.
Малко плавно тронулся с места. Автоматическая коробка скоростей имела несомненные преимущества: одной рукой можно было управлять машиной, а в другой держать пистолет...
Заехав за небольшую белую церковь, скрывавшую их от охранника, Малко остановился, обошел машину и открыл багажник. Джек Харви выбрался оттуда и уселся позади Стива.
Через две минуты они подъехали к бунгало Стива.
- Митчелл у себя в доме один? - спросил Малко.
- Нет. При нем все время охранник с оружием.
Посылать Стива за Митчеллом нельзя: он наверняка не вернется. Открытое нападение тоже представлялось невозможным: в этом случае они не успеют покинуть территорию Литтон-Кей. Следовало действовать так, чтобы у Митчелла не возникло никаких подозрений. Они вошли в бунгало Стива.
- Включай музыку, - приказал ему Малко.
Стив повиновался.
- Зажги все лампы!
Через несколько секунд иллюзия была полной. Снаружи могло показаться, что в доме Стива идет шумное веселье. Однако внутри все выглядело гораздо мрачнее: сидя на кровати, Стив угрюмо смотрел на пистолет Харви, направленный ему в живот. Малко стоял у окна и наблюдал за тропой.
В течение десяти минут ничего особенного не произошло, затем Малко тихо сказал:
- Внимание: идет.
Вскоре за дверью послышался встревоженный голос Митчелла: