Саша напряженно ждал.
— Все воркуете? — прозвучал сзади голос Мити.
— Воркуют только голуби, — ответил Саша, недовольный, что прервали разговор. — Ну, а потом? — спросил он, не сводя с Любы глаз.
— Потом? Потом суп с котом… — Люба пренебрежительно махнула рукой, — поговорила я с ней и ушла.
— Сегодня все на операцию уходим, — довольно улыбаясь, сообщил Митя. — Думаю, горячее дело будет.
— Ходишь, как оборвыш какой, — поморщилась Люба, критически осматривая Митю. — Столько у нас невест в лагере. А ты… Брюки порвались, зашить надо. На пиджаке одна только пуговица, и та на честном слове держится. Нескладный ты. Ну, шагом марш в землянку! Дам тебе иголку с ниткой. Приведешь себя в человеческий вид, пока Дмитрий Павлович замечания не сделал.
Смущенный Митя покорно последовал за Любой.
Саша остался один. Снес обратно винтовку. Не давали ему покоя слова Любы. О чем она говорила с Наташей? «Но я все равно разузнаю», — думал он, прохаживаясь от землянки до ручья и обратно. Помог Петровичу сколотить ящик для продуктов. Посоветовал Алеше Ильину, как лучше подбить подметку на прохудившемся сапоге. И когда снова увидел Любу, настойчиво подступил к ней:
— Рассказывай! Только по порядку. Что в городе видела?
На этот раз она оказалась более разговорчивой, не стала мучить его. По словам Любы, ребята в городе, получив от Тимофеева задание следить за продвижением через город воинских частей, действовали хорошо.
— Наташке особое задание, — сообщила Люба. — От своего дядьки-полицая она должна выведывать, что делается в комендатуре…
Саше казалось, что он уже давно не был в городе. Ему захотелось как можно скорее повидать ребят, поговорить с Наташей…
«Отпрошусь у командира, схожу в город», — решил он, увидев поднимающегося по тропинке Тимофеева.
Но сразу поговорить не удалось. Командир был занят. Да и отпрашиваться накануне операции неудобно. Подумает — отлынивает от дела, все пустяками занимается. Мнительный Саша решил отложить разговор до более подходящего момента.
Костров и Дубов пришли в лагерь позднее. Вместе с ними были еще двое: неизвестный Саше старик колхозник и женщина в темном старушечьем полушалке и старом нагольном полушубке. Женщина развязала полушалок и бойко огляделась по сторонам.
— Товарищ Чернецова! — воскликнул Саша, не веря своим глазам. — Вы к нам?..
Лицо Чернецовой осунулось, потемнело, белокурые косы были теперь собраны в пучок на затылке, но улыбка была по-прежнему веселая, голос звонкий, уверенный.
— Как тут наши ребята-комсомольцы?.. Все живы? — спрашивала она, окидывая взглядом улыбающиеся, радостные лица комсомольцев: Саши, Мити, Машеньки, Тани, Алеши, Любы, Клавы…
После обеда Тимофеев и Ефим Ильич расположились на бугорке. Перед собой они разложили карту с карандашными пометками. Тимофеев подозвал Сашу.
— Видел твоего «немца»… — сказал он. — В самом деле хороший человек.
Саша недоумевающе смотрел на командира. «Какого моего немца?» — хотел спросить он, но Тимофеев пояснил:
— Наши выходят из окружения. Один из них — разведчик. Для маскировки ходит во вражеской форме.
— Вот оно что! — изумленно воскликнул Саша, вспомнив недавнюю встречу с немцем на опушке леса.
— Что, Саша, не ожидал? — спросил Ефим Ильич, усмехнувшись. — Вот, брат, какие дела могут твориться на белом свете…
Он поднялся, потянулся так, что хрустнули кости.
— Просили помочь. Обещал я прислать наших людей, — говорил Тимофеев, попыхивая трубкой. — Придется тебя, Саша, откомандировать к ним.
Лицо у Саши вытянулось.
— А на операцию с вами я разве не пойду? — упавшим голосом спросил он.
— Вот тебе раз! — удивленно сказал Ефим Ильич, посмотрев на Сашу. — Мы думали, ты организуешь как следует переправу. Мобилизуешь на это дело своих дружков из Песковатского. Помнишь, ты нам про них говорил? Надо готовить людей в деревнях — отбирать наиболее стойких, смелых…
Лицо Саши прояснилось.
— Значит, можно ребят взять? — не скрывая своей радости, переспросил он и четко, по-военному отрапортовал: — Ваше задание будет выполнено.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
В полутемной, завешанной пучками пахучих трав избе лесника Березкина Саша встретился с человеком в немецкой форме. Да, это был тот самый «немец», которого они тогда видели на опушке леса. Саша сразу узнал его.
Тот пристально глядел на партизана, держа на коленях автомат, и молчал.