— Замрите. Вперед ни шагу! — грозно предупреждал часовой, почесывая в раздумье рыжеватый затылок.
Вызвав к себе командира, он докладывал:
— Подозрительные и неизвестные личности явились — Тонька и Зинка. Пароль не знают. Как быть?
— Пропусти, — советует Саше уступчивый Илюша.
— Ненадежный народ-то, — сомневается Степок. Он всегда во всем сомневается.
— Как быть, ребята?.. — спрашивает командир, тяжело вздыхая.
В ответ — молчание.
— Пропусти без пароля, — приказывает Саша часовому, снова тяжело вздохнув. Главное, чтобы не подумали ребята, что он «девчатник» и не имеет характера, уступая девчонкам. У командира должна быть железная воля. Девчонки — нахальный народ. Только уступи им, так начнут верховодить.
— Как хорошо-то у вас! — удивленно восклицают они. — Нас примете в коммуну?
— Пускай играют, — снова слышится голос Илюши.
— Мы будем санитарками, — предлагает Зинка.
— И без вас обойдемся, — ворчит Серега. Он так же, как и Степок, недолюбливает девчонок и даже побаивается их.
— Будем печь вам картошку… — со своей стороны предлагает Тоня. Она уже хозяйничает в землянке. Подметает пол, что-то переставляет с места на место. И впрямь в землянке становится уютнее…
Глаза у горцев теплеют. Саша по-прежнему молчит. Очевидно, он согласен с Илюшей.
Приняв девчонок в свою компанию, горцы все же одергивают их на каждом шагу, не дают своевольничать. Дисциплина у горцев крутая, никому послабления. С ласковым разговором к суровым воинам не подъедешь. В случае чего и выход указать можно…
— Эх, командир, командир!.. — с укоризной, качая головой, говорит потом, когда горцы остаютсй одни, нелюдимый Степок. — Разве можно этому народу доверять?
— Зато как весело было… — стой на своем Илюша.
— Тише!.. — предостерегающе поднимает руку Саша. — Опять кто-то идет?
Все настороженно замолкают.
— Стой!.. — снова слышится грозный оклик часового, заметившего на тропинке пешехода. — Кто идет?
— Это я… Костька… — слышится робкий голос долговязого Костьки Козла с Завырки.
К завыркинцу, насторожившись, подходят горцы.
— Куда шагаешь?.. — сурово спрашивает Саша.
— А я к вам… — простодушно заявляет Козел, моргая подслеповатыми глазами. — Очень у вас весело.
Вокруг стоят горцы, кто с мечом, кто с луком, все нахмуренные, суровые. На плече у Саши черная галка. Рядом сидит с оскаленной пастью Тенор и посматривает на босые, с черными пятками ноги перебежчика.
— Не подослали тебя? — допытывается Саша.
Предателей и доносчиков он презирает. Прищурив глаза, недружелюбно смотрит на перебежчика и думает: «Что же с ним делать?»
Жил Костька Козел на краю Завырки, рядом с мостом, на отшибе. Поэтому находился он на перепутье между завыркинцами и остальными ребятами, примыкая то к тем, то к другим. И все же это был хотя и безвредный, но завыркинец. И неизвестно, с какими намерениями он пришел.
— Пускай выдержит испытание, а там посмотрим, — решил наконец Саша после тайного совещания с ребятами.
Козлу завязали платком глаза и повели по каким-то рытвинам то в гору, то вниз.
— Смотри не оступись… Вправо!.. Влево… Ни шагу в сторону — обрыв! Расшибешься и костей не соберешь! — раздавалось кругом. Потом послышалась команда: — Крути!..
Перебежчика повернули раз десять, пока у него окончательно не потерялось ощущение, где он находится. Теперь ему казалось, что малейший шаг в сторону грозит смертельной опасностью.
— Вы не очень, ребята… — взмолился Козел, еле удерживаясь на дрожащих ногах.
— На что он нам такой, недопеченный?.. — проворчал Степок.
— Отставить! — командует Саша, тоже убедившись, что Козел струсил. И, сорвав с глаз перебежчика повязку, говорит: — Не примем… Иди на Завырку.
Ребята видели, как стремительно, не оглядываясь, Козел побежал домой.
— Озлобили мы его… К завыркинцам примкнет, — сокрушался Илюша. Но все понимали и соглашались с Сашей. Правильно он поступил. В крепости должны быть только надежные, проверенные люди, раз находятся горцы в состоянии войны с врагом. А военные действия продолжались…
Противник все чаще показывался вблизи крепости. С каждым днем он становился все назойливее, нахальнее, прорываясь на законную территорию горцев. Против неприятеля тогда пускались в ход все средства обороны — все, что попадалось под руку.
В честь победы зажигался костер. Сероватый дымок, курившийся над землянкой, означал, что горцы на страже и не пропустят врага в крепость.