«…Предупредить Клевцова и Чекалина, что в следующий раз в случае нарушения партизанской дисциплины они будут исключены из отряда…»
Расходятся партизаны, шуршат у них под ногами от жившие свой век блеклые, опавшие листья. В розовато-желтом ореоле, как свечки, горят на солнышке молодые осинки. Но ничего этого Саша сейчас не замечает. Митя как ни в чем не бывало улыбается, шутит с девушками. Такой у него спокойный характер. А Саша так не может. Он медленно прохаживается в стороне за деревьями, стараясь не показываться на глаза ни Кострову, ни Тимофееву, ни Дубову.
— Внеочередной наряд не так уж страшно, отстоим, — успокаивает его Митя, — могли выгнать из отряда…
Люба качает головой.
— Ой, Шурик, Шурик! Мальчишества в тебе еще много…
«Почему только у меня? — обидчиво думает Саша. — А у Митяя?»
— Пожалел вас командир, — укоризненно говорит и Матюшкин, поглаживая свою бородку, — характер у него золотой.
Саша молчит: ему и обидно и еще больше неловко перед товарищами.
Из открытой двери землянки приглушенно льется чистый голос:
Только на днях Саша починил радиоприемник, и все хвалили его за это. А теперь…
Нет, он не пойдет в землянку, пускай там сами крутят приемник как хотят.
— Шурик, принеси, пожалуйста, воды… — Это Таня. Она, улыбаясь, протягивает Саше ведро. — Принесешь?
— Принесу… — бурчит Саша, соглашаясь. Таня сегодня повариха.
— Уж очень ты помрачнел. Хочешь, я за тебя наряд отстою?
Саша недоумевает: шутит Таня или говорит всерьез? Но слова Тани действуют успокаивающе, разгоняют мрачные мысли.
— Я и сам отстою… — отвечает он. Спускаясь к ручью, все же ворчит. — Учительница… Привыкла повелевать…
Имеет стройная, красивая Таня какую-то власть над ребятами в отряде и даже над ним. Все ей охотно подчиняются, даже и взрослые.
Тропинка к ручью вьется, крутится вокруг деревьев. Шелестя, падают сухие желтые листья. Ярко-огненный краешек выглянувшего из облаков солнышка озолотил макушки деревьев, словно поджег их.
На берегу ручья Машенька и Клава, раскрасневшись, усердно стирают белье, сидя на корточках.
— Давай я тебе что-нибудь выстираю? — предлагает Саше Машенька.
Клава молчит. Она вообще молчаливая, замкнутая.
Саша знает, почему она всегда такая хмурая. При бомбежке железнодорожной станции, где Клава работала стрелочницей, погибли ее отец, мать и младший братишка. Осталась Клава совсем одна.
— Сам выстираю… — отвечает он на предложение Машеньки. Поставив ведро с водой перед Таней, Саша уходит в чащу леса. Долго сидит один на трухлявом дереве. Снова вспоминает только что пережитое.
Возвращались они с Митей из разведки. Шли опьяненные удачей. Несли немецкую винтовку и трофейную сумку с патронами, оставив позади себя на дороге труд незадачливого немецкого солдата.
— Эх, пострелять бы… — размечтался Саша.
Митя молчал.
— Давай, Митяй… — искушал его Саша, просительно заглядывая в глаза. — Немецких патронов у нас в лагере и так много…
Уже неподалеку от лагеря, в густом еловом лесу, Митя наконец сдался.
Шли и стреляли по очереди, упражняясь в меткости. Так красиво было смотреть, как трассирующие пули оставляли на темном небе яркий след. Никак не предполагали они, что в партизанском лагере, заслышав стрельбу, все переполошатся.
Подбежавшие к ребятам Матюшкин и Алеша сразу же отобрали оружие. Саша было заупрямился, но Матюшкин так тряхнул его, что Саша едва устоял. Их привели в лагерь, поставили перед строем партизан… Какой позор!
Сидя на дереве, Саша еще ниже наклонил голову. Затрещал валежник. Подошла Таня.
— Ужинать… — пригласила она.
Неохотно он поднялся, пошел. Только не попадаться на глаза командиру…
Ровно в двенадцать ночи Митя, отстояв внеочередной наряд, разбудил Сашу. Тот быстро оделся, взял винтовку и вышел из землянки, зевая и поеживаясь от ночного холода. Взобравшись наверх, на склон оврага, он принялся прохаживаться взад и вперед, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Где-то совсем близко похрустывали сучки, мягко шуршали опадавшие листья, изредка топко попискивали лесные зверьки. В ложбине между голыми верхушками берез небо стало медленно краснеть. Сперва показалась желтовато-красная полоска, а потом не спеша, лениво выплыла над лесом и вся луна, огромная, круглая, похожая на глаз загорающегося прожектора. С каждой минутой она поднималась выше, заметно бледнея, словно пугаясь чего-то. Теперь Саше хорошо стали видны овраги, уходившие в разные стороны в глубь леса. Они помогали партизанам безошибочно находить свой лагерь.
Впереди послышался треск. Саша не заметил, а скорее почувствовал, как промелькнула серая тень.
«Волки, — понял он, крепче сжимая винтовку. — Обнаглели, гады… Чуют жилье и лезут к землянке».
Снова все стихло. Очевидно, волки ушли.
Саша, прислонившись к дереву, задумался.
Прошла неделя с того дня, как Саша и Митя вернулись из города. Только неделя, а сколько событий произошло за эти необыкновенно долгие семь дней и семь ночей!
Особенно запомнилась Саше одна ночь. Лил мелкий, но частый холодный дождь. Гуськом, пригнувшись, партизаны вышли из леса к железной дороге. Тускло отсвечивала стальная колея, яростно, словно предупреждая врага, гудел ветер в порванных телеграфных проводах. Забившись под густой елочный шатер снегозащитной полосы, партизаны притаились, ожидая, когда подойдет дозорная дрезина. Несколько раз разведчики спускались вниз на полотно, слушали, прижимаясь к рельсу, и возвращались обратно. Нет, не слышно… Подошла очередь Саши. Прильнув к холодному мокрому рельсу, Саша почувствовал, как дрогнула стальная полоса и по-комариному запела, зазвенела. «Дрезина!»
Он торопливо вскарабкался наверх, к Тимофееву.
— Рельсы гудят… — хрипло, не узнавая своего голоса, доложил он командиру.
Прозвучала команда… Все спустились к полотну. Прижавшись к мокрой скользкой земле кювета, Саша, чувствуя, как бьется сердце, ждал. Дрезина приближалась… Вот она показалась над головой… проехала мимо.
Саша, припав на колено, размахнулся, бросил гранату. Сразу же раздался второй взрыв, слабо озаривший желтым светом полотно, третий… Дрезина, опрокинувшись, застряла на откосе. Четверо убитых фашистов лежали на шпалах, пятый скатился в кювет и глухо стонал. Саша видел, как партизаны, торопливо переодевшись в шинели немцев, снова устанавливали дрезину на рельсы.
Саша не помнил, сколько прошло времени — может, час, а может быть, и больше. Они быстро шли по лесу. Беспрерывно лил дождь. Вдруг впереди, где была станция, небо словно раскололось, блеснуло пламя и взрывы один за другим потрясли лес, так что зашумели верхушки деревьев и густо посыпались листья. На станции продолжали все сильнее рваться снаряды. С боевого задания вернулись все.
Потом Саша был в разведке, недалеко от Песковатского. Он наблюдал, как по шоссе в сторону города, грохоча гусеницами, шли вражеские танки. На их башнях было написано по-немецки: «Берлин — Москва!»
«Не дойти вам до Москвы… — упрямо и озлобленно думал Саша. — Наши не допустят… — Но все же стало как-то тяжело, тоскливо на сердце. — Когда же наши соберутся с силами и погонят их обратно?..»
— Погонят… — шептал Саша, провожая взглядом последний вражеский танк. — Эх, рвануть бы его, да нечем.
По окраине леса и кустарниками Саша вышел к овинам Песковатского. Спрятав винтовку в солому, он неторопливо пошел по тропинке к дедушкиному дому.
Бабушка, взглянув на осунувшееся, возмужалое лицо внука, на его измазанное о землю пальто, села на лавку и испуганно заохала. Но, видя, что Саша как ни в чем не бывало шутит, улыбается, расспрашивая про деда, который «запропал» у соседей, про отца, она тоже успокоилась, сбегала в сени, заперла калитку и, то и дело выглядывая в окно, принялась рассказывать, как они теперь живут. Двоих колхозников гитлеровцы расстреляли, сожгли несколько сараев, забрали хлеб, коров, свиней.