– А то- согласно махнула колосьями Шишига – уж я-то всю жизнь зелья варю, новые рецепты изобретаю, старые Бабкины лучше делаю, и то до конца не всё изучила! Люблю я по лесам да по полям ходить, собирать всякие травы-муравы, да смотреть дома, чем они богаты, что из них выварить можно! Так и живу всю жизнь со своими колбами да котлами…
…Изба давно скрылась из виду, а всё брели вперёд. Казалось, полю нет конца и края, и оно перешло уже в настоящую степь. Куда не кинь взгляд, не было видно ни кустика, ни хотя бы маленького деревца – только жухлая трава да колосящиеся на ветерке сухоцветы. Когда у Саши сильно устали ноги, им, к огромному неудовольствию Шишиги, пришлось ненадолго остановиться и быстро перекусить хлебом с мёдом.
Наконец, впереди показались очертания чего-то непонятного и большого.
– Ура! – девочка прищурила глаза, вглядываясь в горизонт – вон там что-то виднеется!
– Это дерево Жаро и есть! – пояснила старуха.
Они зашагали быстрей, приближаясь к дереву. По мере того, как оно становилось всё виднее, Саша осознавала, насколько красивая картина открывается перед ней. Дерево, раскинувшее свои корни посреди голой степи, было настолько огромным, что могучие лесные деревья показались бы рядом лишь молодыми деревцами. Ствол дерева Жаро был светло-серым, а многочисленные ветки его венчались пышной кроной, но не привычного зелёного, а ярко блестевшего на солнце золотого цвета, от чего казалось, что верхушка буквально охвачена огнём. Тут и там на сучках, чуть скрытые золотыми листьями, висели красные сочные плоды, похожие на яблоки. Множество таких же плодов валялось на земле, а под деревом расхаживали, помахивая хвостами, птицы с таким же ярко-золотым оперением необычайной красоты. Птицы и дерево светились и переливались на солнце, от чего Саше казалось, будто перед ней раскинулся необычный сказочный мираж.
Открыв от удивления рот, девочка во все глаза смотрела на дерево Жаро. Такой картины она еще не видела, даже в этом необычном для неё мире.
Прибавив скорости, они подобрались поближе. Не обращая на Сашу и старуху никакого внимания, птицы важно расхаживали вокруг дерева, покачивая золотыми перьями на длинных хвостах. Шишига выудила из корзинки несколько кусочков хлеба, а из складок платья достала сеть похожую на тонко сплетённую паутину.
– Вот так, сюда хлебушек положим, а как подойдёт, мы её бац, и сцапаем! – бубнила она, аккуратно расправляя сеть.
Саша, кидая взгляды на дерево Жаро, помогла ей разложить хлеб на земле. Когда всё было готово, она присела на корточки, а Шишига, с расправленной сетью в руках, встала неподалёку от разложенной приманки. Колосья на её голове напряжённо шевелились. Несколько минут птицы ходили мимо, равнодушно кося взглядом на кусочки хлеба. Наконец, одна из них отделилась от остальных и, с любопытством поглядывая на угощение, стала приближаться к затаившейся в ожидании Шишиге.
Саша старалась не двигаться и даже не дышать. Сверкая и переливаясь на солнце, птица Жаро подходила всё ближе и ближе. Вот, она оказалась уже совсем рядом с Шишигой и резкими движениями начала клевать разложенные по земле кусочки хлеба.
– Опа! – крикнула вдруг Полевая Шишига и с торжествующим видом набросила сверху сеть. Удерживая паутину двумя руками, она крикнула Саше:
–Давай, тащи перо из хвоста!
Подбежав к сети, девочка аккуратно выдернула из длинного птичьего хвоста маленькое золотое пёрышко, которое ярко сверкнуло на солнце.
– Вот и славненько! – Шишига взяла пёрышко и спрятала его в карман холщового платья- мешка – А теперь, иди птичка, гуляй дальше!
Саша радостно подпрыгнула на месте. Неужели им всё удалось? Скоро, совсем скоро она вернётся домой!
В следующее мгновение произошло невероятное событие. Шишига практически скинула сеть с птицы Жаро, когда та, подняв клюв кверху, громко издала крик на высоких нотах, похожий на воинствующий клич, и, захлопав крыльями, налетела прямо на старуху. Не ожидавшая нападения, та тотчас повалилась на землю. Попытавшись подняться, Шишига запуталась в собственной же сети. На клич подруги, сбежались другие птицы. Вместе они принялись острыми клювами больно щипать бедную, запутавшуюся в сети Полевую Шишигу.
– А ну, посторонись! – засучив рукава, Саша бросилась в кучу малу. Распихивая птиц, больно клевавших теперь уже её саму, она принялась распутывать старуху, которая даже не могла пошевелиться. Перед глазами у девочки так и мелькали золотые перья и хвосты, а на голову и тело обрушивались многочисленные укусы. Периодически отталкивая самых настойчивых птиц, Саша пыталась распутать сеть. Наконец, громко вскрикнув, она взялась за края паутины и с силой рванула их в разные стороны. Разозлённые птицы накинулись на неё с удвоенной силой. К тому моменту, как Шишига, разорвав сетку до конца, выбралась наконец наружу, девочка, обхватив голову руками, сидела на земле, а птицы Жаро продолжали яростно клевать её руки и ноги. Стряхнув с себя остатки паутины, Шишига вдруг громко зашипела. Оставив девочку, птичьи головы настороженно повернулись в сторону старухи. Продолжая яростно шипеть, Шишига быстро подхватила Сашу на руки и быстро зашагала прочь от дерева Жаро.