–Вот это чудеса! -в который раз, Саше не верилось в реальность происходящего. Она опустила голову вниз – ног уже видно не было.
Через минуту, Шишига удовлетворённо кивнула головой.
– Всё! Исчезла! Теперь иди след в след за мной! Как увидишь Таню свою, ущипни меня за руку!
Девочка кивнула, но Шишига, уже не видя её, продолжала вопросительно смотреть.
– Поняла! – спохватившись, вслух произнесла Саша.
Старуха развернулась и снова двинулась по лесу. Девочка шла по пятам, стараясь попадать в след Шишиги, чтобы стать сделать своё присутствие еще более незаметным. Пока что, вокруг был лес и пейзаж никак не менялся, и они уверенно шли и шли вперёд.
Наконец, когда Саше стало уже совсем скучно от их длительной прогулки, она почувствовала, как в воздухе резко запахло серой и застоявшейся водой. Девочка выглянула из-за спины Шишиги: они вступали на территорию болот.
Мох под их ногами стал хлюпать и проваливаться, оставляя ступни немного мокрыми. Вместо тропинки, теперь Шишига аккуратно шла по небольшим кочкам, вокруг которых раскинулись небольшие лужайки с зелёной травой, на которые старуха явно старалась не наступать. Саша пригляделась: вот, чуть стороне от кочки, на которой они стояли, надулся странный пузырь. Девочка осознала, что кочки были окружены не лужайками, а булькающей и пузырящейся водой, сплошь затянутой зелёной трясиной. В воздухе стало чуть прохладнее от влаги, а тут и там над поверхностью болот клубились небольшие облачка белого тумана.
Старуха, несмотря на свой высокий рост, скакала с кочки на кочку так легко и ловко, что Саша едва поспевала за ней. Довольно долго они передвигались таким образом. Вскоре, тут и там стали появляться торчащие из воды тонкие деревья. Некоторые из них были повалены прямо на их пути, и Шишиге с Сашей приходилось аккуратно перелезать через их гниющие стволы. Чуть в стороне девочка заметила, что на одном из таких поваленных деревьев, сидело какое-то существо. Внимательно вглядевшись, она увидела длинные чёрные волосы и мускулистый рыбий хвост. Чуть не вскрикнув от неожиданности, она тут же ущипнула Шишигу за руку.
Старуха, даже не моргнув, остановилась на пригорке и сделала вид, что внимательно разглядывает что-то в мутной болотной воде.
– Что? Увидела? – тихонько спросила она Сашу.
–Ага! – свистящим от волнения шепотом ответила девочка – вон там сидит!
Шишига повертела головой. Саша тоже повернулась, но поняла, что на стволе уже было пусто. Зато, затянутая ряской вода пошла рябью. Через минуту, прямо возле кочки, где они стояли, над поверхностью вынырнула девичья голова со спутанными чёрными волосами.
– Заблудилась, Бабушка? – спросило существо, улыбаясь зелёными губами – Или потеряла чего?
– Нужна мне помощь твоя! И награда у меня достойная имеется! – непривычно сладким голосом сказала старуха и достала из-за пазухи банку с жабьими глазами.
Бродница облизнула губы. С ужасом, Саша осознала, что это была не Татьяна, а другая, очень похожая, но совсем незнакомая ей Бродница. Боясь выдать себя, она принялась больно щипать старуху за руку. Хоть бы она поняла, хоть бы поняла!
–А вообще-то, сама я справлюсь! – Шишига убрала банку обратно и ворчливо добавила – давай, плыви восвояси, передумала я!
Возмущенно фыркнув, Бродница скрылась в глубине, предварительно сильно ударив хвостом по воде и окатив старуху с головы до ног.
Утерев рукой капли вонючей воды с лица и тряхнув колосьями на голове, Шишига злобно уставилась в сторону, где, как она думала, стояла Саша.
– И всё-таки зря я тебя тогда на порог пустила, голова твоя пустая! – прошептала она.
– Простите, Бабушка! – с другой стороны ответила девочка – Уж очень похожа!
– Пошли дальше! И внимательней будь! – шикнула еще раз Шишига и они снова попрыгали с кочки на кочку. Саша старательно вертела головой в поисках Бродницы. Проскакав довольно приличное расстояние, старуха подняла голову кверху. В лесу начинало темнеть.
– Пора нам в избу топать – прошептала Шишига – ночь скоро! Отдохнём, а завтра воротимся, да поищем опять Таню твою.
– Хорошо – тихо ответила Саша – Пойдёмте обратно!
Они повернули в обратную сторону. Шишига остановилась на одной из болотных кочек, видимо выбирая направление. Девочка встала прямо за ней. От расстройства, у Саши даже защипало в носу от собиравшихся слёз. Как же хотелось ей поскорее найти Болотную Бродницу! Как ни гнала она плохие мысли, её никак не отпускали переживания о родителях и тёте Маше. Как они там? Наверняка, подняли на уши всю деревню, пытаясь отыскать её! Увлекшись тяжёлыми размышлениями, Саша не сразу заметила, как сбоку от её ноги пошла рябью зелёная поверхность болот.