Наконец, ступа коснулась земли. В лесу уже почти наступила ночь.
– Вылезай! – коротко сказала Ведьма девочке и взмахнула метлой.
Саша почувствовала, как тело снова стало слушаться её. Она осторожно выглянула: они стояли у огромного дерева, прямо под корнями которого виднелась небольшая, ведущая куда-то вниз, дверь.
– Видела, как Бродница в жабу превратилась быстро? – повернувшись к девочке, с угрозой спросила Ведьма – Будешь чудить, пойдёшь вслед за ней, жабой на болота жить! Подружками будете! – и довольная собой, она снова расхохоталась.
Как не хотелось Саше кинуться с кулаками на обидчицу, она понимала, что ей нипочём не справиться с ней. Девочке осталось лишь послушно вылезти из ступы.
Ведьма, взобравшись на метлу, вылетела следом и открыла деревянную дверь.
– Заходи давай! – она подтолкнула Сашу к порогу – добро пожаловать!
Девочка аккуратно пересекла порог, прямо за которым начиналось жилище Ведьмы. Это была большая пещера, расположенная прямо под корнями исполинского дерева. По верху были пробиты небольшие, не мытые никогда оконца, сквозь которые еле просачивался вечерний свет. Внутри же царил просто фантастический бардак. Саша брезгливо поморщилась: тут и там были прибиты множество разнообразных полок, забитых грязными банками всех мыслимых цветов и размеров. В одних банках плескалась непонятная жидкость, в других были сложены сушёные мышиные и лягушачьи головы, а в третьих попискивали незнакомые девочке странные существа. По углам пещеры царила мохнатая серо-бурая плесень, которая свисала гроздьями от закопченного потолка до самого пола. В углу виднелась кровать с мягкой засаленной от копоти периной, а середину пещеры украшал огромный чёрный котёл, с плескавшимся на дне содержимым, источавшим вонь на много метров вокруг.
Ну, чего встала? – Ведьма метлой снова подтолкнула Сашу вперёд – Будешь теперь работать у меня! А не будешь слушаться – на раз-два жабой станешь!
Преодолевая брезгливость, девочка сделала несколько шагов внутрь пещеры. Ведьма же, явно чувствуя себя великолепно, стала разжигать огонь под чёрным котлом.
– Ну теперь, когда Шишиги Полевой у вас не будет, все ко мне на поклон придёте – бубнила она себе под нос – кто вам теперь еще зелья будет варить! А-ну иди сюда! – громко крикнула она Саше.
Девочка, презрительно смотря на хозяйку, сделала несколько шагов к котлу.
– Говори давай! Какие зелья Шишига варила? Чего клала туда? Теперь я по зельям главная буду! – допрашивала Ведьма девочку.
– Не скажу я вам ничего! – злобно сказала Саша – даже если б знала, нипочём бы не сказала!
– Ах ты так! – злые ведьмины глаза снова налились кровью – ну тогда иди, посиди в клетке! Авось, проголодаешься да передумаешь! – с этими словами, она стукнула метлой по деревянному полу. Тут же, откуда-то из-за полок сама собой вылезла большая жестяная конструкция. Скрипя несмазанными петлями, конструкция, управляемая ведьминой магией, расправилась, и перед взором Саши явилась ржавая клетка с частыми прутьями. Не успела девочка и вздохнуть, как клетка, перевернувшись в воздухе, дверцей сама оделась на голову девочки. Подтолкнув её ноги, клетка, уже с Сашей внутри, крутанулась снова, с противным скрежетом захлопнула дверь прямо перед носом девочки и, переместившись в угол пещеры, наконец замерла.
– Посиди да подумай! – ехидно сказала Ведьма – ни еды, ни воды тебе не будет, пока рецепты Шишигиных зелий не вспомнишь!
Не удостоив Ведьму и взглядом, Саша уселась на дне клетки, скрестив руки на груди и гневно насупив брови.
– А я пока приготовлю кое-чего! – ведьма снова отвернулась к кипящему уже котлу. Немного подумав, она пошарила на полках и, доставая банки одну за другой, принялась кидать в недра котла ингредиенты: в ход шли растения, сушёные мыши, неизвестные, источавшие отвратительный аромат, жидкости. Наконец, Ведьма достала с полки банку с каким-то пищащим созданием.
–«Гомункулус!» – узнала Саша.
Покрутив банку в руках, ведьма подошла к клетке с сидящей внутри девочкой.
– Говори давай, чего с этими писклями делать! – прикрикнула она – видела я однажды, как Шишига в лесу их ловила!
Сдвинув брови еще ближе друг к другу, Саша молча отвернулась к стенке.
Выругавшись под нос, Ведьма достала гомункулуса из банки.
– Сварить просто так чтоли? – и она вдруг занесла его прямо над кипящим котлом. Почувствовав опасность, гомункулус тревожно запищал.
– Нет! – с ужасом крикнула девочка из клетки – Не надо его варить! Его надо свёклой покормить, а потом туман розовый собрать, они его выделяют, когда сыты и довольны!