…Они бродили по лесу больше двух часов, но земляничная полянка никак не попадалась им на пути. С непривычки, ноги у Саши сильно устали. Ей очень хотелось пожаловаться, и она то и дело поглядывала на тётю Машу – не устала ли та тоже? Но любимая тётушка бодро шагала вперёд. Наконец, когда Саша уже готова была сдаться и проситься домой, меж деревьев снова замаячил просвет.
– Туда! – устремилась вперёд неугомонная тётя Маша.
Через минуту взору их наконец открылась большая и солнечная лесная поляна, густо заросшая крупной красной земляникой.
– Вот это да! – Саша тут же сорвала ягодку и положила в рот – сладкая какая!
– Победа! – воскликнула довольная тётя Маша – тут тебе, Санька, и на сегодня, и на завтра- лопать, и на зиму варенье сварить хватит!
Никогда ещё Саша не видела такого богатства природы – всюду, куда не кинь взгляд, горели ярко красным огоньком маленькие сочные ягодки. А какая сладкая и душистая была эта земляника! Поначалу, не в силах удержаться, большую часть Саша и тётя Маша отправляли прямо себе в рот. Наконец, насытившись земляникой до отвала, они начали заполнять свои корзинки.
Саша срывала и срывала ягоды. Вскоре, пальцы у неё покраснели, а ноги затекли от долгого сидения на корточках. Она глянула в корзинку – дно всё еще проглядывалось под земляникой.
«Уф, непросто это – заготовки делать. Это вам не в супермаркет сходить» – усмехнулась Саша про себя, но решила не сдаваться и без отдыха заполнить свою корзину хотя бы на половину.
Вдруг, прямо над ухом девочки раздался шёпот:
– «Ох, Светка…»
Саша резко встала и испуганно огляделась вокруг. Где-то наверху еле слышно шелестела листва, а тётя Маша, мурлыча под нос песенку, продолжала с довольным лицом собирать землянику. На полянке, кроме их двоих, не было ни души.
– Тёть Маш – Саша на всякий случай прижалась к тёте – ты ничего не слышала?
– А? – увлечённая сбором ягод тётя обернулась на неё – Сашка! Что это у тебя лицо такое красное?
–Красное? – Саша потрогала щёки – не знаю!
– Дай-ка голову потрогаю! Никак ты опять на солнце перегрелась – тётя Маша положила ладонь Саше на макушку – Горячая – констатировала она – тебе надо в тень!
– Я и думаю, снова мне ерунда какая-то слышится – пробормотала Саша – как будто кто-то на ухо мне шепчет.
– Кто тебе тут шептать будет, белка чтоли? – улыбнулась тётя Маша – Насиделась ты на солнцепёке снова, вот и всё. Иди давай туда, в тень – она ткнула рукой в сторону деревьев неподалёку- только далеко от меня не отходи, я корзинку насобираю и пойдем домой!
Саша кивнула и, оставив тётю Машу на полянке, послушно ушла в тень. Снова вернувшись в заросли и присев на прохладную землю, она огляделась вокруг: росшие здесь деревья были не похожи другие. Скорее они походили на большие кусты, а листья их были светлее и ярче, насыщенного зелёного цвета. Тут и там на незнакомых деревьях висели белые шишки, отдалённо похожие на гроздья бузины.
«Что это за шишки такие?» – удивилась Саша – «Никогда таких деревьев не видела!»
Она дотронулась до ветки и слегка потянула её на себя, желая рассмотреть шишки поближе. С удивлением, девочка поняла, что это вовсе не шишки, а неспелые лесные орехи тут и там свешивались с деревьев.
«Ага! Значит вот как они растут!» – догадалась Саша.
Внезапно, девочке стало очень жарко и возникло странное чувство – никак не сиделось на месте и просто нестерпимо захотелось пройтись.
Она глянула на лужайку: тетя Маша спокойно продолжала собирать ягоды буквально в сотне метров от девочки. Стараясь не упустить её из виду, Саша, спасаясь от жары, зашагала вглубь прохладного леса. Впереди, меж ореховых деревьев показалась тонкая, еле заметная тропинка, которая вела прямо к большой поваленной ели, видневшейся вдалеке.
«Дойду до ели, и вернусь обратно!» – девочка прибавила шаг – «Ну какой же жаркий сегодня день!»
Увлекшись своими мыслями, Саша даже не заметила, как постепенно исчезла из виду земляничная поляна.
Вприпрыжку девочка подошла до поваленного дерева, окружённого ковром из осыпавшихся рыжих иголок. Здесь росли огромные дубы и казалось чуть прохладнее, но до сих пор Саше почему-то было тяжело дышать.
Пройдя ещё немного вперёд в поисках спасительной свежести, девочка огляделась. Пора было возвращаться к тёте Маше. Но где же тропинка, по которой она пришла сюда?
Саша пригляделась. От старой поваленной ели, будто солнечные лучи на детском рисунке, разбегались в разные стороны как минимум десять чуть заметно протоптанных дорожек.
«Откуда же я пришла?» – Саша растерянно крутила головой в разные стороны – «Вроде этот куст я помню по дороге был, да вон там точно такой же растёт!»