Стараясь сохранять спокойствие, девочка решила пройти немного по каждой дорожке, в надежде, что ей удастся увидеть знакомые растения и деревья, и она поймёт, в какую сторону двигаться.
На самой же первой тропинке ей повстречался огромный куст, весь увешанный красными ягодами.
«Ага! Волчья ягода! Ядовитая!» – узнала Саша- «Такой я точно в лесу не встречала еще!» – и она повернула обратно к ели.
На второй выбранной тропинке стоял трухлявый пень, весь заросший поганками на длинных тонких ножках.
«Такого тоже я не помню!» – девочка снова повернула обратно.
Наконец, третья дорожка показалась Саше знакомой.
«Вот куст этот точно был, а вот вроде и цветочки знакомые» – радовалась девочка.
Ей было невдомёк, что она всё дальше и дальше уходила от земляничной поляны.
Бодро шагая вперёд, она ожидала вот-вот увидеть орешник. Одни деревья сменялись другими, тропинка вела и вела её вперёд, а знакомых ореховых деревьев, похожих на большие кусты, видно всё не было.
Наконец, петлявшая в разные стороны тропинка оборвалась, и девочка вышла к огромным, пушистым зелёным елям, стоящим плотной стеной прямо у неё на пути. Воздух здесь был наполнен ароматом хвойной смолы, а растения на земле снова сменились на ковёр из рыжих иголок.
«Так…что-то я не помню, чтобы на пути ёлки были. Ладно, проверю, что там за ними, вдруг орешник всё-таки?» – Саша всё еще сохраняла мужество и старалась не бояться – «В конце концов, залезу на дерево какое-нибудь, и посмотрю сверху, где тут поляна»
Девочка попыталась протиснуться сквозь плотно растущие ели. Колючие ветки, будто стремясь задержать её, сцепились между собой, да так крепко, что Саше никак не удавалось разъединить их.
«Да что ж это за ёлки-то такие!»– разозлилась девочка. Поставив руки перед собой и зажмурившись, она рванулась вперёд что было сил. Ветки больно хлестали ей по лицу, но Саша не сдавалась и продиралась вперёд. Наконец, оцарапав щёку острыми иголками, Саша пролезла за стену плотно растущих еловых деревьев. Оказавшись снаружи, она вновь открыла глаза и замерла на месте от удивления.
Необыкновенная картина открылась перед ней: буквально в нескольких метрах от её ног плескался пруд, с такой прозрачной голубой водой, что можно было легко рассмотреть чуть илистое дно. В чистейшей воде, будто в зеркале, отражались еловые деревья, стоящие так плотно, что казалось, будто они охраняли пруд от случайных гостей, а над поверхностью воды клубился прозрачный молочно-белый туман, похожий на упавшее вдруг с неба облако. Здесь было удивительно тихо, не было слышно и шороха и место это казалось таинственным, как будто ни одна живая душа никогда не заходила сюда.
«Вот это да!»– Саша залюбовалась прудом и даже забыла на миг, что ей надо возвращаться к тёте Маше – «Необитаемое место!»
Засмотревшись, девочка не сразу заметила огромную старую берёзу без листьев, стоящую чуть поодаль от неё. Голые берёзовые ветки, похожие на скрюченные странным образом старушечьи руки, чернели на фоне голубого неба. На старой березе висела табличка с большими красными буквами. Саша подошла поближе.
«Купаться запрещено!» – прочитала она- «Значит, не такое уж это место и необитаемое!»
– Пришла! – раздался вдруг тихий женский голос где-то сбоку от девочки. Встрепенувшись от неожиданности, Саша испуганно повернула голову. В нескольких метрах от неё стояла невероятной красоты девушка – густые чёрные волосы её были заплетены в тугую толстую косу, а большие зелёные глаза с нежностью смотрели на Сашу. Одета она была в длинное, до самых пяток, белое платье, с диковинной вышивкой, изображающей цветы.
–Здравствуйте! – с облегчением улыбнулась девочка – вот вы меня напугали! Мне сначала показалось, место это необитаемое! Как-то тут жутко, да? И еще тишина такая…Вы из деревни?
– Из деревни…– девушка кивнула, продолжая ласково смотреть на Сашу. Голос у неё был тихий-тихий, словно шелест осыпавшихся листьев.
– Может вы и мою тётю Машу знаете? – продолжала непринуждённо болтать Саша – представляете, мы пошли землянику собирать, и я заблудилась! Может вы знаете, где тут в лесу орешник? Там рядом как раз земляничная поляна, где тётя Маша сидит.
– Знаю…– девушка чуть приблизилась к Саше.
«Какая красивая!» – подумала девочка, с восторгом глядя на неё. Даже ходила незнакомка как-то необычно, будто плыла по воздуху.
– Я отведу тебя к тёте…– снова чуть слышно прошелестела незнакомка – но я купаться собиралась, жарко мне…подождёшь меня, и пойдём…
– Конечно, конечно – вежливо согласилась Саша. Ей и самой снова стало нестерпимо жарко, будто она встала вплотную к батарее – а вы не боитесь? Написано же – купаться запрещено!