Выходы для нас были под запретом. Красная зона. Даже вечно веселому Ване стало не по себе, когда мы шли мимо гермодверей с темно-алыми метками. Меня же больше напугал зал Адаптаций. Узкий коридор с полупрозрачными, заполненными жидкостью саркофагами. Учитель сразу заявил, что все процедуры абсолютно добровольны.
- Не всем дано попасть в Нижний Космос. Но, быть может, из вас выйдет хороший вожатый или инженер. Заменитель Отца не заставляет никого насильно становиться героем.
К Заменителю Отца я отправился один. Точнее говоря, меня втолкнул туда свободной рукой карлик, закрыв дверь.
Хоть я и набрал 85 баллов по русскому языку на ЕГЭ, описать Заменителя Отца мне сложно. Я увидел огромную машину: систему жизнеобеспечения, совмещенную с автономным генератором и компьютерами. Она питала небольшой аквариум с непонятными существами, напоминающими даже не рыб, а каких-то гигантских миног. Я видел их клубок сквозь два круглых иллюминатора метр диаметром. Когда я подошел, то они ринулись ко мне, и в моей голове прозвучали чужие мысли. А потом, секунд через десять, сверху из динамика раздался синтезированный голос, повторявший содержание телепатии, но что мне пытались сказать и передать я не помню, хоть убей, ибо в тот момент меня объял ужас и лишь какие-то обрывки отпечатались в разуме: что-то о единстве, семье и братстве. А потом, не знаю точно, сколько минут длился этот монолог, я рухнул без сознания"
∗ ∗ ∗
Саша смотрел поначалу, рассказывая свою историю, то в окно, то на кружку, но время от времени он поднимал глаза, вглядывался в мое лицо и, хотя скепсис возник у меня еще при описании подземелья, мой гость прочел его только сейчас.
- Постой, - пробормотал он, - Я кое-что забыл.
Смирнов вскочил из-за стола и бросился в прихожую. Минуту он шуршал пакетами, а потом вернулся в кухню, сжимая в руках темный стеклянный шар размером с небольшой апельсин.
- Чудом сохранил... В подземном приюте такие штуки никто не считал, их даже Женя к себе домой таскал. Впрочем, смотри сам, - Саша слегка сдавил верхнюю половину, и в глубине сферы вспыхнули символы.
- Такие продаются за пятьсот рублей на Алиэкспрессе.
Язык мой - враг мой. Но Саша не обиделся на мое неверие:
- Отчасти ты прав. Мне их технологии казались чудом, а сейчас, всего лишь за пятнадцать лет, мы их в чем-то обскакали. Смартфоны похлеще их дисков, особенно с интернетом-то нынешним. Но увы, я не могу тебе телепатию Заменителя Отца продемонстрировать.
Я молчал.
- Хорошо, я понял. Мне не стоило начинать с Душкина и чертового сайта. Надо было рассказать про исчезновение мамы, про отчима, про тетку... Но ладно уж... Продолжать историю?
- Прости, если задел.
- Да я сам понимаю, как выгляжу со стороны. Быть может, я и впрямь схожу с ума, вот только этим не объяснишь пропажу мамы...
- А сколько в подземелье находилось детей? Как город не заметил их отсутствие? Что такое Адаптация?
- Обо всем по порядку.
Саша налил чай в кружку и продолжил.
"Я очнулся в классе на втором уровне. В помещении со мной находился парень лет двадцати, один из "вожатых". Он успокоил меня, сказав, что не каждый выдерживает контакт с Заменителем Отца, дал валерьянки и шоколадный батончик, а затем проводил к выходу.
Я недолго провалялся без чувств. Но на улице уже стемнело. Ночной лес пугал не меньше бункера, и, хотя со мной отправилось трое ребят, дорога оказалась нелегкой. Отчим отвесил мне на пороге подзатыльник за позднее возвращение. Испачканные шмотки я стирал в последний день каникул вручную.
Начались все те же рутинные серые школьные дни, но к ним прибавились занятия в Приюте. Дважды в неделю после уроков я шел на окраину, а там по заброшенной просеке добирался до входа в подземелье. Я занимался в бункере математикой и физикой. Об этом знала лишь мама, всем остальным же я говорил, что хожу к репетитору. Регулярные посещения факультатива стали обыденностью, которая развеяла в моей душе и любопытство, и ощущение нереальности.
В Приюте обучалось детей сто. Семьдесят из них находились там с рождения, как Иван, а остальные же, в число которых входил и я, назывались пробудившимися, то есть попавшими в результате испытания. Многие из них были либо из нашего города, либо из окрестных сел, либо из соседних райцентров. Большинство - мальчики. И хотя детей от Заменителя Отца родилось немало в нашем регионе - как потом мне сказала мама, на это женщины шли от безысходности и безденежья - никто из нас не пересекался друг с другом, а тайна не выходила за пределы квартир.