Сейчас бы я закидал их вопросами, откуда у них деньги, в том числе и на компенсации матерям, что случилось в той экспедиции, кто обеспечивает их всем необходимым... Но тогда все казалось убедительным, а попытка достичь Нижнего Космоса - к чему мы все готовились - благородной целью. И еще мне обещали, что все расскажут на занятиях позже. Я не знаю, кем бы я стал после Приюта. Мою недолгую странную учебу в нем прервал отчим.
Жизнь начала рушиться после Нового года. В подземелье, кстати, его тоже отмечали, даже елку провели. Но у нас в семье отчим устроил праздник впервые за несколько лет. Ему работа подвернулась, и денег хватило на праздничный стол... Помню, что мне подарили пакет с апельсинами и я бросился на шею маме от радости... Последние счастливые дни...
Как-то вечером, если не ошибаюсь, за день до Рождества или сразу после него, мама ушла в магазин. Я листал у себя в комнате книгу Жюль Верна, но мое чтение прервал отчим.
- Куда ты ходишь после школы? - резко спросил он.
- На факультатив, - ответил я.
- Не ври. Ненавижу, когда врут. Куда ты ходишь?
Я принялся что-то лепетать, полез за тетрадями для доказательств, но он повторил вновь:
- Куда ты ходишь? Говори, или получишь такого ремня, что и мать забудешь!
- В бункер...
- В приют? - в голосе отчима проскользнул интерес. - А ты уже прошел Адаптацию?
Я перепугался. Сначала я подумал, что отчим нашел дневник, где были записи и о подземелье.
- Ты видел детей, которые прошли Адаптацию?
- Да.
- Я имею в виду четвертую стадию Адаптации.
Я не знал, что ответить. Каждый проходил Адаптацию по-разному, но последнюю - финальную - должны были испытать на себе ребята постарше, с которыми я не так часто контактировал.
- Я не знаю, что тебе они наплели. Но из Нижнего Космоса возврата нет. После четвертой Адаптации ты вряд ли сможешь жить даже в Приюте.
- Но там есть инженеры и...
- Инженеры, вожатые, прочие помощники - им немало людей прислуживает. Вот только проку от этого им нет... Тебе придется докладывать нашим органам о каждом шаге, ты не сможешь ни учиться, ни уехать в путешествие. Вот скажи, Санька, кем хочешь стать?
- Историком или писателем.
- Если ты не порвешь с Приютом, то забудь об этом.
- Ну или исследователем Нижнего Космоса.
Отчим расхохотался, запрокинув лысую голову. Так он смеялся в момент пьянки.
- Оттуда нет выхода, Санечек... Наши мозги не в состоянии даже описать увиденное. Ты же не хочешь сойти с ума... Слушай, помнишь, мы ездили в Крым? И в Сочи? Хочешь поехать туда? Если останешься с Заменителем Отца, то навеки будешь торчать в этой глуши! Наверху серый город, снизу серый бункер...
Я не верил. Я ненавидел отчима. Мне было плевать на то, что он прошел две войны, что он бросил пить и стал вручать подарки, что он изредка даже проявлял заботу.
- Слушай, а с тобой же в школе учится такой толстый белобрысый дурачок? Женя, как там его... Над ним еще все насмехаются. Думаешь, что он с рождения такой? Нет, просто он краем глаза увидел Нижний Космос... Я не сразу понял это, но теперь паззл сложился.
Несколько раз я пробовал вставить свое слово, но каждый раз отчим сердито цыкал на меня и даже замахивался. Но после одной тирады я все же спросил, откуда он узнал. В ответ мой старик швырнул атлас и продолжил рассказ.
Заменитель Отца, по его словам, появлялся и прежде в наших краях. Нет, пришельцы не требовали кровавые жертвы, не создавали секты, не убивали детей, но вот контакты пытались установить. Странные женщины, легенды про русалок и водяных, случаи кликушества, не похожие на остальные. Влияния порождения Нижнего Космоса не оказали, вреда не причинили, но и пользы тоже не дали.
Бункеры возникли в начале двадцатого века. Поначалу они были скрыты от посторонних, но в 30-е гг. государство их обнаружило. Один бункер уничтожили, за другим установили наблюдение. Оно длится и поныне. После экскурса в историю отчим добавил, что если я уйду из Приюта, но останусь в городе, то от проблем с нашим государством мне никуда не деться.