— Я помогу вам! — крикнул я, и мой голос эхом отозвался по долине. Журавли в одно мгновение взлетели над голубым озером.
— Я помогу вам, журавли! Не бойтесь меня! — крикнул я вдогонку. — Вот острый камень. Я перережу камнем волчью сеть. Ваш старший брат будет спасен!
— Похоже, он не лжет, — прокурлыкал журавль, который кружился ниже всех.
— Да! И у него нет огненной палки, — сказал другой.
— Он совсем маленький, — сказал третий журавль и обратился ко мне. — Откуда ты пришел, мальчик? И что здесь делаешь?
Я ответил:
— Я пришел сюда, чтобы спасти страну медведя Буряка Первого.
— Но ты один. Как ты спасешь страну бедных Медведей? — спросил четвертый журавль.
— У меня много друзей, — ответил я, — если и вы мне поможете, то будет легче справиться со злыми волками.
— Я верю ему! — воскликнул тогда старший брат. — Будь что будет!
— Не бойся. Я спасу тебя! — крикнул я. — Верь мне! Ты не погибнешь!
Старший журавль опустился на берег. Я подошел к нему, но распутать сеть не смог. Острым краем кремневого камня долго тер крепкие нити сети. Руки покрылись красными волдырями, но боль не страшила меня. Я делал доброе дело. Наконец нити стали рваться. Ноги журавля освободились от пут. От радости он взмыл в небеса, кувыркался, весело курлыкал, наконец опустился на берег, и обнял меня своими широкими серыми крыльями.
— Отныне ты, мальчик, наш друг! Мы поможем тебе освободить от колдовских чар страну медведя Буряка Первого. Все, что ты пожелаешь, мы выполним!
Я погладил гладкую длинную шею журавля и сказал:
— Меня зовут Сашком.
Вытянутой рукой показал в даль голубой страны и попросил:
— Мне нужно попасть на тот зеленый остров.
— Хорошо, Сашок, там у ивового куста лежит бревно. Мы столкнем его в воду. Ты уцепишься за наши ноги, и мы переправим тебя на остров.
Вода была теплой. Я сидел на бревне, ногами держался за него, а руками ухватился за ноги двух журавлей. Они, в свою очередь, уцепились длинными ключами за ноги своих братьев. Старший журавль, еще слабый, медленно летел в стороне.
Остров Нептуна Третьего был самым обычным: песчаные отмели омывались прозрачной водой, шелковистая осока серебрилась волнами от легкого ветерка, ивовые заросли сменялись на взгорке высоченными соснами с аккуратными бархатными кронами, березы и осины шелестели изумрудной листвой. Я простился с журавлями и пошел по тропе в глубь острова. К полудню добрался до поляны с тремя большими угловатыми камнями. В центре между ними плескался голубой ключ.
Я порядком вспотел — было очень жарко. Наклонился над ключом — хотел умыться. Но вода тут же взмутилась. Из нее показалась бородатая голова. На ней — в виде лилии корона. Я от испуга зажмурил глаза.
А когда решился открыть их, то увидел: на камне сидел худощавый старец в зеленом одеянии из водорослей. В его руках был золотой трезубец, который поддерживали три здоровенных рака. Слева от старца на камне восседал красноперый окунь в очках. Справа — зубастая щука. В руках у окуня ручка и блокнот из листьев лилий. Щука что-то шептала старцу на ухо.
Я понял — передо мной сам Нептун Третий. Вспомнились слова ночной птицы Совы, что он очень добрый. Мне стало весело. Осмелев, я заговорил:
— Добрый день, ваше величество, Нептун Третий! Извините за беспокойство. Меня зовут Сашком. Страна медведя Буряка Первого в опасности! Лысые Волки губят ее. Я хочу прогнать их. Мне нужна ваша помощь. К вам велела обратиться старая Медведица.
Нептун Третий уважительно закивал головой, зашевелил губами. Голоса его не было слышно. Вместо него заговорила щука.
— Его величество Нептун Третий рад вам! Его величеству семь тысяч лет семьсот семьдесят семь дней. Его величество не говорит вслух. Он рад помочь вам! Но есть трудности. Все реки, вытекающие из страны Лысых Волков, перегорожены волчьими сетями. Сильные таймени уже который год не могут возвращаться в свои родные места — отмели в верховьях рек. Там они в холодных ключевых водах воспитывают своих деток.
Меня удивило это.
— Неужели, уважаемые щуки, вы не можете порвать острыми, как лезвия, зубами волчьи сети? У меня на рыбалке много крючков оборвали…
Я покраснел и прикусил язык.
— Мда, — щука замолчала, но затем как ни в чем не бывало продолжила. — Мы уже не раз пробовали прорваться сквозь сети, но они охраняются сотнями Лысых Волков. Они сильнее нас. Уже много сестер погибло в их зубастых пастях. Волки всегда настороже, даже ночью.