- В твоих устах это звучит как какой-то технический процесс.
- Не совсем, - улыбнулся Абе. - Это огромное удовольствие, Сасс. Для некоторых оно оборачивается единственным партнером до конца дней. Возможно, такими были твои родители. Но ты другой породы, Сасс. Сколько времени я наблюдал за тобой - восемь лет или десять? По натуре ты авантюристка, а то, что с тобой произошло, только усилило это свойство. Ты страстная, но не захочешь связывать себя на всю жизнь.
Пятилетний имплантант, который Сассинак попросила в медпункте, не вызвал удивленной реакции. Вот только узнав, что она прибегает к нему впервые, врач настояла, чтобы Сасс прочитала инструкцию.
- Тогда ты поймешь, что нет ничего плохого, когда полоска на руке изменит цвет. Просто приди за следующей дозой. Это будет записано в твоей карте, но ведь карта не всегда может оказаться под рукой.
После этого Сассинак уже не могла отделаться от назойливых мыслей. "Кто будет первым?" - спрашивала она себя, безоговорочно признав характеристику, выданную Абе ее темпераменту. Сасс стала исподтишка приглядываться к другим курсантам. Лиами, с бронзовыми волосами, прыгавший из постели в постель с такой же быстротой, с какой она поглощала сладости на каникулах. Каль и Дери, которые могли бы играть в любом из романтических сериалов, хотя все вполголоса сплетничали, как им удается даже с грехом пополам сдавать экзамены. Абрек, уверенный, что любая женщина, которая ему приглянется, тут же упадет в его объятия, несмотря на то, что все курсантки давали ему отпор...
Сасс даже толком не знала, чего именно она хочет. В юности они с Карие, смотря фильмы с Карин Колдей, часто мечтали об экстравагантных сексуальных авантюрах с самыми красивыми мужчинами Галактики во время спасения планет от пиратов. Но обязательно ли мужчина должен быть красивым? Лиами не блещет красотой, зато такой забавный. А Абрек, хоть и красавец, слишком в этом уверен. "Какого рода привлекательность нужна именно для этого, а не просто для того, чтобы вместе готовить уроки или тренироваться в спортзале?
В конце концов Сасс пришло в голову, что она предпочла бы проводить время с Мариком Дельгейсоном - старшекурсником с какого-то дальнего края обитаемого космоса. Она и не представляла, что колонии распространились так далеко, но он выглядел куда приятнее жителей тяжелых миров. Карие глаза, темные вьющиеся волосы, слегка плутоватая улыбка. Не красавец, но достаточно привлекателен и к тому же отличный гимнаст.
И когда Марик попросил Сасс быть его партнершей в праздничном театральном представлении, она решила поговорить с ним напрямик. Когда они возвращались в Академию, пробираясь сквозь ряды ярко раскрашенных ларьков со сладостями, Сасс не смущаясь спросила, не хотел бы он провести с ней ночь. Марик испуганно посмотрел на нее и потащил в темную аллею позади одного из домов.
- Что ты сказала?
В полумраке девушка не видела выражения его лица. В горле у Сасс пересохло.
- Я... спросила... не хочешь ли ты провести со мной ночь...
Марик покачал головой:
- Для этого я тебе не подхожу, Сасс.
- Не подходишь? - Сасс не была готова к такой реакции на свое предложение и не знала, должна ли она почувствовать себя оскорбленной.
- Я... не совсем тот, кем кажусь. - Он опустил брови и снова их поднял. Это движение показалось Сасс каким-то странным.
- Не тот?
- Ну... мне не хочется тебя разочаровывать, но... - И внезапно высокий, очаровательный старшекурсник, которого она знала последние два года, исчез, рассыпался на кусочки, которые вновь соединились в самом причудливом сочетании, словно приклеенные к стене.
Сасс с трудом обрела дар речи.
- Ты... ты вефт! - Ее охватил неподдельный ужас - неужели она собиралась заниматься любовью с...
Кусочки снова рассыпались в разные стороны, и Марик возник перед ней в прежнем человеческом облике, только лицо его теперь было печальным.
- Да. Среди людей мы обычно пребываем в человеческом облике. Им так больше нравится. Хотя и не в такой степени, как тебе.
Тренировка помогла Сасс взять под контроль дыхание.
- Дело не в твоем облике.
- В самом деле? - Он улыбнулся своей кривой улыбкой, о которой она так мечтала по ночам. - Моя иная форма вряд ли тебе понравится.
- Мне нравишься ты сам! - почти сердито заявила Сасс. - Твоя... твоя личность.
- Тебе понравилось, как я изображал человека? - Теперь его голос тоже звучал сердито, и ее это почему-то забавляло.
- Ты изображал человека лучше многих, которые родились людьми. Я не виновата, что ты так хорошо поработал.
- И ты меня не боишься?
Сасс задумалась.
- Нет, не боюсь. Я очень удивилась, потому что ты изображал человека слишком хорошо. И не думаю, чтобы тебе это удалось, если бы у тебя не было схожих черт характера в твоем настоящем облике. Ноя не...
- Ты не настолько эксцентрична, чтобы спать с "чужим"?
- Да. Но я не хочу оскорблять "чужого", не имея на то причины.
- Хм! Как всегда, разумна и вежлива. Будь я человеком, Сасс, я бы захотел тебя.
- Будь ты человеком, ты бы наверняка получил то, что захотел.
- К счастью, моя человеческая форма не подвержена человеческим эмоциям. Ты можешь нравиться мне как личность, Сасс, но я не могу захотеть спариваться с тобой. У нас этот процесс протекает совсем по-другому - он куда более... э-э... биологичен, чем человеческое спаривание.
Сасс поежилась - все это прозвучало чересчур по-медицински.
- Но мы иногда - хотя довольно редко - дружим с людьми; в человеческом смысле этого слова. Я бы очень этого хотел.
- В книгах, - заметила Сасс, - это я должна была сказать: "Нет, спасибо, но не можем ли мы быть просто друзьями?"
Марик весело рассмеялся:
- Тебе бы пришлось такое говорить, если бы я первым сделал предложение.
- Вот и прекрасно. - Сасс протянула к нему руки. - Я должна прикоснуться к тебе, Марик. Прости, если это тебя огорчает, но иначе мне не преодолеть страх.
- Хорошо. - Руки Марика, теплые и сухие, ничем не отличались от человеческих. Она почувствовала биение пульса в его запястьях и видела жилку, пульсирующую на шее. Он покачал головой. - Только не пытайся это понять, Сасс. Наши ученые - а они весьма не похожи на ваших - тоже этого не понимают.
- Выходит, я влюбилась в проклятого вефта! - усмехнулась Сассинак. - И даже не могу этим похвастаться!