- Ты не влюбилась в меня. Ты просто молоденькая девушка с недавно введенным пятилетним имплантантом и изрядным количеством любопытства.
- Черт возьми, Марик, а сколько тебе лет? Ты рассуждаешь, как старший брат!
- Наш возраст исчисляется по-другому.
И на данный момент ей пришлось удовольствоваться этими словами. Позже Марик уже сам захотел объяснить ей свою физиологию поподробнее и даже представить ее другим вефтам в Академии. К тому времени Сасс распознала двух из них, уловив какие-то сигналы, которые она не могла точно определить. Как и Марик, они были отличными гимнастами и борцами. Последнее им удавалось благодаря способности быстро менять облик.
- Попробуй схвати меня за плечо, - как-то предложил он ей.
Девушка повиновалась, но внезапно плечо соперника словно растворилось. При этом он не принял свою природную форму, а по-прежнему стоял перед ней, только теперь его рука сжимала ее предплечье.
- Как это тебе удается?
- Начальные секунды процесса изменения облика затрагивают только внешнее местонахождение и плотность - именно то, что ощущает противник. Нас не оказывается там, где мы должны быть. В настоящем сражении у нас нет причин слишком крепко врастать в человеческую форму.
- А вам вообще не больно пребывать в человеческом облике? Наверное, вам куда удобнее находиться в своем собственном?
Марик пожал плечами:
- Это как тугая форма - она не болезненна, но нам время от времени хочется из нее выбраться. - Тут он стал быстро менять облик, и Сасс уставилась на него как зачарованная.
- Это тебя не пугает? - спросила Силуи, еще один вефт.
- Уже нет. Я только хотела бы узнать, как вы это проделываете.
- Мы тоже. - Силуи также приняла свой естественный облик и приблизилась к Марику.
"Ты можешь отличить нас друг от друга?" - прозвучал вопрос в голове у девушки. Ну конечно! В своем природном обличье вефты не обладали аппаратом для человеческой речи. Значит, это телепатия? Сасс отогнала прочь эту мысль и стала смотреть, как Силуи и Марик наползают друг на друга. Теперь у них не было карих и зеленых глаз, хотя что-то и поблескивало в расплывчатых неопределенных очертаниях, - возможно, это заменяло глаза. Она покачала головой:
- Нет, не могу. А вы?
- Разумеется, - отозвался Габриль, вефт, оставшийся в человеческом облике. - У Силуи более изящный сарфин, а у Марика лучше иммлы.
- Мне бы это помогло, знай я, что такое сарфин и иммлы, - ядовито заметила Сасс.
Габриль рассмеялся и указал на похожие на стебли отростки, после чего Марик продемонстрировал иммлы.
- А вы когда-нибудь принимаете облик жителей тяжелых миров? поинтересовалась Сассинак.
- Редко. У нас и с вашим обликом забот хватает - ведь способ передвижения совсем другой. А "тяжеловесы" слишком сильные - в их форме мы случайно можем понаделать дыр в стенах.
- Значит, в принципе вы в состоянии приобретать любую форму?
Силуи и Марик приняли человеческий облик и присоединились к дискуссии.
- Мы постоянно об этом спорим. Человеческую форму - да, в том числе "тяжеловесов", хотя нам от этого мало радости. Форму рикси - еще легче, хотя там возникают биохимические проблемы - их мозг функционирует с помощью химических реакций. Что же касается теков... - Марик посмотрел на остальных, словно задавая вопрос.
- Это также возможно, - отозвалась Силуи. - Один из нас, которого мы знали, еще ребенком принял облик тека. Он хотел превратиться в камень, что на короткое время может сделать любой из нас, но поблизости оказался тек, и наш друг вефт принял его форму. Назад он так и не вернулся. Теперь с ним невозможно связаться.
Сасс с трудом переварила эти сведения.
- Итак, вы можете принимать самые разные формы. А как вы решаете, каким стать человеком? Вы ведь становитесь и мужчинами, и женщинами. У вас тоже есть два пола?
- Как правило, мы выбираем по видеокассетам, - ответил Габриль. - Нас учат не превращаться в какую-нибудь знаменитость и предпочитать человека, умершего лет сто назад. Нередко мы превращаемся в персонажей ваших фильмов, книг и пьес, конечно, производя кое-какие изменения в пределах человеческих возможностей. Я выбрал второстепенного персонажа примитивного приключенческого фильма о диких племенах на Земле. Сначала я хотел иметь голубые волосы, но учителя убедили меня, что для Академии это не подойдет.
- А я хотела стать Карин Колдей, - усмехнулась Силуи. - Ты видела фильмы с ее участием?
Сассинак кивнула.
- Но мне сказали, что нельзя перевоплощаться в знаменитых актеров, поэтому я согласилась на желтые волосы и сделала другие зубы.
Силуи продемонстрировала безупречный набор зубов, и Сасс вспомнила, что у Карин Колдей была широкая щелка между передними резцами. Она также обратила внимание, что никто из вефтов не отвечал на вопросы об их сексуальной жизни, и решила прочитать об этом сама. Сделав это, Сасс поняла, почему они отмалчивались.
У вефтов было четыре пола, и спаривание происходило на скалистом берегу моря во время прилива при участии всего клана. В результате на свет появлялись плавучие личинки, которые затем - весьма немногие, кого не уносило в море, - превращались в уменьшенные копии взрослых вефтов. Вефты очень чувствительны к определенного рода излучениям, поэтому те из них, которые покидали родные планеты, никогда не присоединялись к спаривающимся кланам. Неудивительно, что Марик не хотел говорить о сексе и с завистью и в то же время с насмешливым превосходством смотрел на молодых людей.
К этому времени и некоторые из друзей Сассинак разобрались, кто из курсантов - вефты, и Сасс начала замечать косые взгляды тех, кто не одобрял общение с "чужими". Это привело к самой худшей ссоре из тех, которые случились у Сасс в Академии.
Сассинак в силу своего происхождения не принадлежала к академической элите, но точно знала, кто из курсантов имеет к таковым отношение. Самым напыщенным из них был старшекурсник Рэндольф Нил Параден. Тесли Пардис из группы Сасс не раз пытался втолковать ей, насколько важно ладить с Параденом.
- Он сноб, - заявила Сасс еще на первом курсе, когда Параден, тогда второкурсник, стал распространяться о том, насколько нелепо принимать в Академию детей не офицеров. - И дело не только во мне - посмотри на Исси. Ее отцу не присвоили офицерское звание - ну и что из того? Да у нее в одном мизинце больше от Флота, чем у богатого хлыща вроде Парадена во всей его туше!