- Отлично, капитан Пализе. Теперь машинное отделение...
- Отсек был включен, сэр, как всегда во время учебной тревоги. Мы не можем отключать всю систему только из страха, что кто-то допустит ошибку...
- Знаю.
Фактически это было распоряжением самого Фаржона, и офицеры машинного отделения часто предупреждали, что учебная эвакуация со включенными отделяемыми отсеками и челноками чревата неприятностями. Фаржон сердито уставился на старшего инженера, а Эрлинг ответил ему тем же. Все знали, что Эрлинг очень привязался к Сассинак после ее первого назначения в машинное отделение. Что бы ни случилось, он занял бы ее сторону, если бы только знал, где эта сторона.
- В общем, сэр, все вроде бы шло как обычно. Если люк как следует задраен, снаружи или изнутри, и аппаратура включена...
- Изнутри?
- И так, и этак. Челноки управляются изнутри, но функция отделяемых отсеков - эвакуация раненых и выведенных из строя. Кто-то в тупике "Е" мог запустить отсек так же легко, как тот, кто в нем находился.
- Не думаю, что нас должен беспокоить этот вариант, - сурово возразил Фаржон. - Меня интересует, нажала ли энсин Сассинак не ту кнопку по глупости или же она осознанно намеревалась покинуть корабль.
В наступившем молчании слова лейтенанта Ахаэля прозвучали подобно кузнечному молоту:
- Возможно, я смогу кое-что сообщить, сэр. Но я предпочел бы сделать это лично вам.
- Вот еще! Говорите!
- Сэр, это деликатный вопрос...
- Не деликатный, а неотложный, лейтенант, и я жду от вас немедленного и подробного рапорта.
Ахаэль слегка поклонился, уголки его рта скривились в улыбке.
- Как вы знаете, сэр, мой кузен работает в офисе генерального инспектора. Будучи офицером систем вооружения, я особенно заинтересован в контроле над секретными документами, и, когда два месяца назад была издана соответствующая директива, я решил осуществить проверку на этом корабле. Вы помните, что дали мне разрешение? - Дождавшись кивка коммандера Фаржона, он продолжил: - Так вот, я взял три копии явно секретной документации, касающейся нового луча Уизерспуна, и - как предлагала директива - дал знать недавно назначенным на корабль офицерам о том, что такие документы существуют и где они находятся.
- Ближе к делу, лейтенант.
- Дело в том, сэр, что один из документов исчез и появился вновь в следующую смену. Я выяснил, что три энсина и два мичмана имели возможность сделать ксерокопию. Я взял документ пинцетом, поместил его в защитный футляр для последующей обработки в лаборатории и послал кодированное сообщение кузену на случай, если что-нибудь... э-э... произойдет и со мной.
- У вас есть причины полагать, что документ брала энсин Сассинак?
- У нее была такая возможность, как и у четырех других. Лабораторное обследование должно показать, брала ли она документ. Вернее, должно было показать.
- То есть?
- Документ в защитном футляре исчез из моего личного сейфа, сэр. У нас пропали не только отсек и энсин, но и документ, по которому можно было идентифицировать того, кто нарушил правила безопасности. К тому же не забывайте о неработающем маяке в отсеке. Мне кажется, это едва ли может быть совпадением.
- Только не Сассинак! - внезапно воскликнул Каверн. Его тоже грызли сомнения, но лишь до выброса отсека. Если бы Сассинак хотела бежать, она не стала бы привлекать к себе его внимание тем же утром.
- Что касается исходящего сообщения с ее кодом, она могла докладывать тому, с кем... э-э... работала, - добавил Ахаэль.
- Но код назначения указал на офис генерального инспектора, - настаивал Кавери. - Тот же код, что и на сообщении, посланном вам.
- Вы уверены? Ну, она могла это сделать, чтобы навести подозрения на меня...
- Нет! - одновременно выкрикнули Эрлинг и Кавери.
- Джентльмены! - сурово оборвал их Фаржон. - Это слишком серьезное дело, чтобы переходить на личности. Энсин Сассинак могла случайно запустить отсек. В то же время, несмотря на ее высокий рейтинг в Академии, она могла быть не вполне лояльной, учитывая ее прошлое. Впрочем, это касается и вас, лейтенант Ахаэль.
- Сэр! - Ахаэль прямо-таки ощетинился. - Я был пленником, а она рабыней. Разница...
- Разница несущественна. Уверен, что она не добровольно продала себя в рабство. Как бы то ни было, у тех, кто ее захватил, было достаточно времени, чтобы имплантировать глубокое внушение - тогда она, конечно, не может нести ответственности. В любом случае, лейтенант, ваша информация еще сильнее запутывает положение. - Он сделал глубокий вдох, собираясь разразиться длинной речью, но его опередил Макин, мичман-вефт:
- Прошу прощения, капитан, но как насчет возвращения отсека?
Лицо Фаржона стало еще более чопорным, чем обычно.
- Возвращения? Мистер Макин, отсек был выпущен во время полета в ССП, и мы на пути к назначенному рандеву с кораблем ИОК. Каждое из этих условий делает возвращение невозможным.
- Не невозможным, сэр. Трудным, но...
- Именно невозможным. Вспомните элементарную физику, мистер Макин. Отсек должен был приобрести субсветовую скорость на расстоянии, которое можно охарактеризовать в кубических светоминутах. Причем вектор движения нельзя рассчитать. Если бы радиомаяк функционировал - а мистер Эрлинг утверждает, что это не так, - мы бы засекли хотя бы искаженный сигнал. И мы могли бы потратить несколько недель на выслеживание отсека, если бы не рандеву. Но у нас нет маяка, который можно отследить, а рандеву имеет строгий график. Сейчас меня интересует, что доложить в штаб-квартиру Флота и что рекомендовать в отношении этого энсина.
Когда Фаржон распустил совещание, так ничего и не сообщив о своем решении, вне его офиса начался возбужденный обмен мнениями.
- Мне плевать, что болтает этот стукач, - заявил Кавери, забыв об осторожности. - Я не верю, что Сассинак способна взять что-нибудь, что ей не принадлежит, - даже кусок оладьи, - а если бы она это сделала, то сейчас была бы здесь и во всем призналась.
- Не знаю, Кавери. - Буллис с Админа не слишком переживал из-за этой проблемы - он возражал исключительно из любви к спорам. - Конечно, Сассинак трудолюбива и умна, но слишком умна, чтобы это пошло ей на пользу. Если тебя интересует мое мнение...