Если у крупных торговцев и был недостаток, то он заключался в Китае. Система агентов там была еще более сложной, чем в Индии, а торговля валютой - еще менее простой. Иностранные купцы, не знающие языка и местных обычаев, были вынуждены полагаться на китайских агентов, известных как компрадоры. Поскольку их роль как посредников была неоспоримой, компрадоры могли заниматься своими частными делами без ведома купцов. " Пока их дела шли хорошо, проблем не возникало, но как только они по тем или иным причинам разорялись, такая система торговли порождала большие проблемы между западными меркантильными домами и китайскими купцами". Дэвид, быстро сообразивший, что Китай станет значительным рынком не только для опиума, но и для других товаров, также быстро увидел преимущества создания более надежного моста в эту страну. В середине 1840-х годов, всего через год или два после окончания войны, он решил отправить Элиаса, своего второго сына, в возрасте двадцати четырех лет, изучить возможности семьи.
Прочесав порты и основные города Китая, доступные для иностранцев, Элиас ненадолго обосновался в Гонконге, а затем перебрался в Шанхай, регулярно отправляя отчеты отцу в Бомбей. Почему Дэвид отправил именно Элиаса, а не его старшего брата Абдаллу, неясно: Элиас, безусловно, был более энергичным и упорным из них двоих, и, похоже, он первым в семье осознал потенциал Китая, но, возможно, Дэвидом двигало и желание держать наследника поближе. В течение следующих нескольких лет Элиас путешествовал из одного порта в другой, устанавливая контакты, узнавая о торговле опиумом, налаживая отношения с китайскими агентами и изучая рынок. К 1845 году он был зарегистрирован как иностранный резидент в Китае, а еще через несколько лет Дэвид открыл свое агентство или направил представителей в каждый из пяти договорных портов. Один из них, Шанхай, стал центром семейного бизнеса, уступая по значимости только Бомбею, и большая часть торговли в Китай и из Китая велась именно оттуда. О вкладе Элиаса и важности Китая для семейного бизнеса говорит тот факт, что, когда в 1852 году компания David Sassoon & Co. официально начала работать в Китае, Элиас и Абдалла были названы двумя ее партнерами.
Поначалу это была небольшая операция, которая находилась в другой лиге, чем у крупных торговцев. В списке экспорта из Бомбея за середину ноября 1854 года имя Сассуна находится в самом низу, с пятью сундуками опиума Мальвы, по сравнению с двумястами двадцатью сундуками опиума Джардина Мэтисона, ниже десятков местных торговцев, от Куверджи Хормусджи до Гуннесдасса Крастнаджи. ( В списке импорта мы видим, что Дэвид ввозит шелк, сахар, медь, жемчуг и мускатный орех). Именно в это время Давид захватил инициативу, предприняв ряд новаторских мер, чтобы составить конкуренцию хорошо зарекомендовавшим себя фирмам и завоевать большую долю этого прибыльного рынка. По его указанию были сделаны предложения поставщикам в Индии; им предложили более высокие авансы и даже установили связи с торговцами за пределами Китая, в основном в Персии, чтобы Сассуны, а не их конкуренты, всегда были их основным клиентом. Тем временем Элиас путешествовал по Китаю в поисках новых клиентов и вел прямые переговоры с компрадорами. Торговля процветала, и с тех пор и вплоть до Первой мировой войны опиум занимал важное место в глобальном торговом портфеле Сассунов и вносил существенный вклад в их прибыль, особенно в течение трех десятилетий с 1860 по 1890 год, о чем свидетельствует его значимость в письмах семьи и в немногих сохранившихся в архивах бухгалтерских книгах.
Расширение торговли опиумом дало возможность и побудило Сассунов развиваться в новых сферах бизнеса, и через некоторое время после появления пароходов компании P&O они попытались последовать их примеру. Грузы, перевозимые по морю в ту эпоху, часто пропадали из-за шторма или кораблекрушения, что снижало прибыль торговцев, но Дэвид и его сыновья считали, что в этом также виновато неадекватное или безответственное управление на борту судов, а бессистемный способ хранения товаров усугублял пожар или повреждение водой. По мере расширения географии бизнеса и увеличения количества товаров, которыми они торговали, они начали вкладывать деньги в пароходы, либо как владельцы, либо как прямые акционеры, чтобы осуществлять больший контроль над их управлением. Издававшаяся в Шанхае газета North-China Herald дает хорошее представление о том, в какой степени предприятие Сассуна было связано с судоходством в последующие десятилетия: Каждый день в азиатские гавани входили и выходили корабли с товарами, принадлежавшими бизнес-империи Сассунов. Пароходы были не только средством торговли, но и активами, которые можно было продать, если бизнес шел на спад или у судна возникали проблемы с эксплуатацией, и семейная переписка изобилует примерами проблем и дилемм, с которыми сталкивались судовладельцы. В одном из таких случаев можно увидеть, как они решают, ремонтировать ли поврежденный пароход или продать его: Стоимость работ и запасных частей была значительной, и при принятии решения необходимо было учитывать время, в течение которого судно будет непригодно для эксплуатации, но вал и поршни судна были в хорошем состоянии, и после ремонта, согласно результатам осмотра экспертом, оно будет работать на меньшем количестве угля.
Различные офисы Сассуна уделяли особое внимание капитанам пароходов, которых они нанимали, хорошо их узнавая и предлагая финансовые поощрения за хорошую работу. В одном из писем говорится о подарке капитану Брауну пяти ящиков опиума из Патны в качестве вознаграждения за прибыль, полученную от перевозки опиума. В другом, от другого капитана Сассуну Дэвиду (С.Д.), говорится: "В мире нет человека, с которым я предпочел бы быть связанным в любых спекуляциях, чем с вами. Во-первых, потому что я в глубоком долгу перед миссис Сассун и вами за вашу огромную доброту, когда мы прибыли в Шанхай бездомными скитальцами. Во-вторых, все, к чему вы прикасаетесь, превращается в золото".
БЕЛОЕ ЗОЛОТО
В то время как напряженность между иностранными купцами и имперскими властями в Китае достигла пика к концу 1830-х годов, бизнес в Бомбее развивался. В эти годы в Индии зарождался современный капитализм: торговцы и агенты стали предлагать "авансы для поощрения выращивания и обеспечения поставок товаров", особенно хлопка и опиума, на экспорт. Индия завоевывала английский рынок хлопка, привыкший к американским товарам, и львиная доля товаров, поступавших из Индии в Ливерпуль, проходила через Бомбей. Международная торговля расцветала, и в результате число европейских и иностранных фирм в Индии увеличилось. Объединив свои ресурсы, эти фирмы смогли увеличить свою долю экспортных прибылей за счет местных компаний. В 1851 году были созданы акционерные общества и начата регистрация компаний; в течение десятилетия в Бомбее было открыто шестьдесят компаний в различных областях - от банковского дела до страхования, от хлопкоочистительных заводов до судоходства. Банковская и агентская системы процветали параллельно, поощряя рост инвестиций и стимулируя оживленную торговлю. В некоторых частях страны торговля выросла более чем на 50 %, а в таких регионах, как Синд (ныне часть Пакистана), торговцы вкладывали огромные средства, чтобы удовлетворить растущий спрос на такие товары, как индиго, шерсть, соль, хлопок и опиум. Европейские и иностранные дома в Бомбее были главными движущими силами в определении направления торговли.
Дэвид начал этот период с экспорта текстиля, в основном британского производства, в Персию, Ирак и другие страны Персидского залива, а также с импорта местных товаров из Персидского залива для продажи в Индии. Поначалу его стратегия отличалась осторожностью: начинать с малого, собирать как можно больше информации и медленно выходить на новые рынки или торговать новыми товарами. В то время индийский хлопок не был известен своим качеством, и он не спешил входить в бизнес. В этом он убедился, увидев резкий рост спроса на индийский хлопок, последовавший за слабым урожаем в Соединенных Штатах. Влиятельные торговые круги, такие как Манчестерская торговая палата, уже признавали, что Индия может вытеснить Америку как важнейший источник "белого золота", но до эпохи пара высокие транспортные расходы делали индийский хлопок менее привлекательным. В 1850-х годах Сассуны смогли добавить к своему бизнесу китайский (и даже японский) хлопок, хотя они считали, что китайские товары, особенно из Шанхая, не могут конкурировать по качеству с индийскими аналогами, и правильно предвидели резкое снижение цен на них. Прибыль была налицо, хотя Дэвиду приходилось сталкиваться с трудностями работы с брокерами и агентами в Индии и других частях света, с обманом и расхождениями при взвешивании грузов хлопка, а также с неоформившимся состоянием хлопкового производства в Индии. Несмотря на инвестиции в паровой транспорт, судоходство на протяжении всего столетия оставалось непреодолимой проблемой: Затонувшие или поврежденные корабли часто приводили к серьезным убыткам и увеличивали стоимость морского страхования.