Каждый охотник взял с собой своих дворовых собак. Псы большею частью вертелись у ног своих хозяев, недоумевающе на них поглядывая. Только некоторые из них, словно настоящие гончие собаки, обнюхивали встречные предметы, искали, энергично махая хвостами, и рыскали впереди цепи.
Герасим упросил отца взять и его на охоту и теперь шёл, вооруженный маленькою остро отточенною цалдой рядом с Сандро. Шагах в ста от них двигался брат Сандро дядя Нико, тоже с одною цалдою. Зато сам Сандро торжественно тащил на плече длинную дедовскую шомполку-одностволку, тщательно заряженную им накануне горстью крупной картечи и большим зарядом пороха. На поясе болтался хорошо наточенный кинжал. Впереди суетливо носились две злобные дворняжки.
Миновали место, где вчера барсы произвели своё нападение на корову Илариона. Герасим молча показал на него отцу рукою.
Шли вдоль обрывистого оврага. Впереди рос небольшой лесок. Обе дворняжки вдруг бешено бросились вперед, и через мгновенье раздался их злобный, визгливый и непрерывный лай.
Сандро знаком заставил Герасима остановиться, а сам бегом пустился вперёд. Нико тоже спешил к собакам. А те, задрав кверху морды и неестественно ощетинившись, топтались у старого бука, оглашая воздух отчаянным лаем с подвизгиванием.
На толстой горизонтальной ветви бука, свесив голову вниз, топорща жёсткие усы и скаля белые зубы, лежал огромный барс, как бы приклеившись к дереву. Кончик хвоста его нервно дёргался из стороны в сторону. Всё внимание зверя было поглощено собаками. Злые стеклянные глаза его перебегали с одной на другую. Зверь, видимо, спокойно выбирал себе жертву, удивлённый нахальством и назойливостью обычно трусливых собак.
Грянул выстрел... Тяжёлое стоголосое эхо прокатилось по ущелью...
Сандро подбежал шагов на двадцать к зверю и спокойно прицелился. Он верил в своё старое испытанное ружьё, в могучий заряд, которым он снарядил его. Ему казалось, что ни один зверь не устоит против этого ружья, и что грозный барс бездыханный свалится с дерева. Разыгравшееся воображение уже рисовало охотнику, как все будут радоваться и поздравлять его с избавлением от кровожадного хищника, как он продаст его красивую шкуру... Он хорошо взял барса на мушку, рука его не дрогнула, когда он нажал тугой спуск.
Окутанный пороховым дымом, Сандро не успел опомниться, как могучее упругое тело раненого зверя оказалось у него на груди. Он упал от страшного толчка. Ружьё выпало из рук, кинжала он не успел выхватить. Инстинктивно он обхватил обеими руками могучую шею барса... Пытался сдавить ему горло и отвести от своей головы его ужасную пасть... Барс впился зубами в его правое плечо, а лапою рвал грудь...
— Нико... Нико... помогай! ― раздались сдавленные крики.
С мужеством отчаянья боролся Сандро с разъярённым зверем, то подминал его под себя, то, обессилев, падал навзничь. Барс, как обезумевший, с остервенением рвал старое платье вместе с мясом Сандро, не отрываясь, грыз его руку. Будто сознательно, он перекатывался со своею жертвою всё ближе и ближе к отвесному оврагу. А там Сандро ждала уже верная смерть.
Нико беспомощно вертелся вокруг страшного клубка, в который слились его брат и зверь. Подняв свой топорик, он ждал момента, чтобы нанести смертельный удар барсу. Но зверь и брат составляли одно целое, одну кровавую массу, которая барахталась и рычала, у которой нельзя было отличить отдельных частей.
Собаки и те не смогли ни разу вцепиться в барса. Их отчаянный лай придавал ещё большую дикость и ужас необыкновенной борьбе...
Бледный, как полотно, дрожа будто в лихорадке, маленький Герасим стоял тут же. Со слезами в широко раскрытых глазах он глядел на страшную картину. Он было бросился с топором на помощь отцу, но дядя грозно крикнул: „Не мешай!" ― и мальчик застыл на месте.
Но вот Сандро с нечеловеческою силою перевернул зверя на спину и навалился на него сверху.
В мгновенье ока сверкнул острый топор Нико и распорол брюхо зверя.
Страшные объятия разжались.
Чавкая пастью и нервно дёргая лапами, барс забился в предсмертных судорогах. Сандро лежал рядом в глубоком обмороке, окровавленный, изорванный... Вся грудь его была исполосована кровавыми глубокими бороздами от когтей барса, правая рука беспомощно висела. Всё мясо на ней, от плеча до кисти, представляло кровяную рваную массу...
На выстрел и крики сбежались охотники. Принесли воды. Облили Сандро. Он пришёл в себя, но стонал нечеловеческим голосом от боли. Мисостр быстро нарвал каких-то листьев, приложил их к горящим ранам, обернул их в жалкие тряпки, надранные из платков, и туго перевязал. Несчастного положили на бурку и бережно понесли домой.