Следуя его указаниям, она свернула направо и продолжила свою увлекательную прогулку по улицам Сен-Жермен-ан-Ле. Отовсюду доносилось щебетание птиц, радовавшее ее слух намного больше, чем привычный гул уличного движения.
Метрах в пятидесяти, на другой стороне улицы она увидела небольшой домик. Она не могла оторвать глаз от него. Дом с остроконечной крышей, крытой темно-красной черепицей, был сложен из красноватого кирпича, деревянные двери и ставни были такого же цвета. Выдержанный в золотисто-красноватых тонах ансамбль нарушала лишь зелень карабкающихся по стенам вьющихся растений. Это было воплощением мечты: именно так его рисовало Николь ее воображение.
Внезапно ее охватило волнение. Взглянув на название улицы, она убедилась в том, что это та улица, которая ей нужна. Ее сердце екнуло, когда она вспомнила текст объявления. «Дом вашей мечты». Неужели перед ней тот дом, о котором она прочитала в газете?
Она ускорила шаг, но даже не отдавала себе в этом отчета и не сводила глаз с заветного домика. Приближаясь к нему, девушка видела все новые и новые детали. Ранее не замеченная труба над скатом крыши. Небольшой сад вокруг. Деревянная садовая ограда, окрашенная в тон стен и крыши домика. Попасть в сад можно было через калитку, от которой к входной двери вела короткая дорожка.
Николь была уже близко, когда дверь распахнулась и из дома вышли двое — мужчина и женщина. Дверь сразу же захлопнулась у них за спиной, те двое вышли на улицу и направились навстречу Николь. Мужчина шел так быстро, что женщине с большим трудом удавалось держаться рядом. Что-то в его поведении выдавало крайне скверное расположение духа.
— Это просто невероятно, — обернулся он к своей спутнице, судя по всему, к жене. — Они не указали номера телефона. — Нахмурившись, он зашагал дальше.
— Подожди, не беги так! — взмолилась женщина. — Я-то тут при чем?!
Девушка улыбнулась, глядя вслед удаляющейся супружеской паре, затем снова обернулась к дому и поискала глазами номер.
Шестнадцать! Точно как в объявлении!
В ушах прозвучали только что услышанные слова. Тень сомнения промелькнула на ее лице. Безусловно, пару привлекло то же объявление в газете, но они уехали ни с чем. Николь недовольно скривилась при мысли, что по всей вероятности она
приехала слишком поздно, и дом уже сдали. Хотя ее привело сюда простое любопытство, и, покидая Париж, она рассматривала эту поездку как приятное приключение, мысль о том, что этот дом не станет ее, неожиданно причинила ей нестерпимую боль.
— Да ладно, чего уж там, — утешила она себя. — По крайней мере взгляну на него изнутри. Может, он мне и не понравится.
Преодолев несколько метров, отделяющие ее от входной двери, она решительно нажала кнопку звонка. По дому разнесся звон колокольчика.
— Да, милая?
Дверь почти бесшумно распахнулась, и перед Николь возникла уже немолодая женщина с абсолютно белыми волосами. Маленькая и хрупкая, она приветливо улыбалась. На плечи она набросила бежевую шерстяную шаль. Из рукавов вязаной черной кофты выглядывали кружевные манжеты блузки, а длинная, до середины голени, юбка также была черной, зато чулки неожиданно оказались белыми. Несколько однообразный ансамбль оживляли ярко-фиолетовые туфли. Николь они показались бархатными и как будто из иной эпохи, хотя совершенно новыми на вид. Все в этой женщине было необыкновенно опрятным, и она с первого взгляда понравилась Николь.
— Я пришла по объявлению, — улыбнувшись в ответ, пояснила Николь. — Хотя боюсь, что опоздала. Подходя к дому, я встретила пару, и, судя по тому, что они говорили…
— Ах, эти… Нет, нет. Не беспокойтесь. Просто это не то, что они ищут… Видите ли, им нужно что-то побольше. К тому же мне показалось, что у этого мужчины очень скверный характер. А о вас этого не скажешь. — Она опять улыбнулась. — Но прошу вас, проходите. Не хватало, чтобы вы подумали, будто я ужасно невоспитанная, раз держу вас на пороге.
Женщина отступила в сторону и жестом пригласила войти, что позволило девушке наконец-то взглянуть на заветный дом изнутри.
Из прихожей направо и налево вели двери, а в глубине виднелась лестница. Пол был деревянным, деревом были обшиты и стены. Хотя вечер еще не наступил, мягкий свет бра заливал комнату. Небольшое окно закрывала белая занавеска. Все здесь напоминало о минувших эпохах, о совершенно иных взглядах на жизнь. Николь это очень понравилось.
Переступив порог, Николь вдруг почувствовала, что ей стало не по себе. Ей показалось, что какая-то невидимая сила горячей волной окатила ее. Это длилось лишь мгновение, но все же заставило девушку в изумлении замереть.