Они поужинали рано, потому что Николь хотелось посмотреть вечерние новости. Она рассчитывала увидеть кадры, снятые в аэропорту. Туберозы стояли в высокой вазе у нее в гостиной. Цветы, собранные ею в саду, остались внизу, в гостиной мадам Барбье.
Жан налил себе виски и, расположившись на диване, наблюдал за тем, как Николь возится с видеомагнитофоном.
— Я попросила родителей записать какой-нибудь другой канал, — сообщила она, усаживаясь рядом с Жаном. — Потому что, если здесь ничего не покажут…
Но все показали. В центральной части выпуска, после самых актуальных новостей, на экране телевизора появилось изображение Николь, позади которой покровительственно маячила фигура Пьера де Лайне. Девушка с удовольствием отметила, что в отснятом днем сюжете получилась очень даже неплохо. Чаще всего ей не нравилось, как она выходит на фотографиях. Единственное, о чем она пожалела, так это о том, что перед приземлением не догадалась освежить макияж.
Журналистов больше привлекал приключенческий аспект открытия, а не его научная ценность. Ее саму увлек рассказ о гробнице фараона, о древнеегипетских богах и о юной сотруднице Лувра, расшифровавшей загадочную надпись на керамической табличке.
Репортер познакомил зрителей с историей захоронения Сети I, оскверненного и разграбленного еще в минувшие эпохи. Однако выяснилось, что все три тысячи триста лет, минувшие с момента захоронения, статуэтка богини-змеи лежала в тщательно замаскированном тайнике. Кто и зачем ее туда положил? И зачем этот человек оставил зашифрованное послание, способное привести к тайнику? Неужели он рассчитывал на чудо? Ведь только чудом эта табличка дошла до наших дней и попала в руки ученых. Возможно, в этом скрыт сокровенный смысл, пока недоступный нашему пониманию?
И наконец, диктор высказал соображение, от которого Николь стало немного не по себе. Как египетские боги отнесутся к похищению очередного сокровища из усыпальницы одного из своих фараонов? Что, если проклятие, постигшее многих расхитителей и осквернителей гробниц, падет на головы тех, кто извлек статуэтку богини из тайника?
Впрочем, он тут же с улыбкой добавил, что статуэтка Меретсегер отправится в Египетский музей, а значит, как нетрудно предположить, боги примирятся с потерей. Тем не менее это последнее замечание показалось Николь довольно неубедительным.
Она обернулась к Жану и увидела, что он, закатив глаза и оскалив зубы, протягивает к ней руки со скрюченными в виде когтей пальцами.
— Я дух Сети I, и я пришел за тобой… — утробным голосом произнес он.
— Не смешно, Жан.
На какое-то мгновение девушка действительно испугалась.
— …чтобы поцеловать тебя, — улыбнулся Жан и привлек к себе Николь.
— Как ты думаешь, боги действительно мне… — ей не удалось закончить вопрос, потому что Жан закрыл ее губы поцелуем.
Тут опять зазвонил телефон, ознаменовав новую серию звонков. Звонили родители Николь, затем Сюзанна, потом Агнес («Ты выглядела в сюжете просто замечательно», — заверила ее Николь), коллеги по работе, друзья…
— Как ты смотришь на то, чтобы включить автоответчик? — Жан воспользовался минутой затишья. — Я так прикончу все твои запасы виски.
— Я сделаю Кое-что получше, — лукаво улыбнулась ему Николь. — Я вообще отключу телефон. Как ты на это смотришь?
Вернувшись от телефона к дивану, она обвила руками шею своего возлюбленного.
— Знаешь что, Жан? Сегодня мне не хочется оставаться одной…
32
Париж, 2000 год
— Дата назначена. Тридцатое июня. Это следующая пятница. Срок истек. Нет смысла тянуть с осуществлением пророчества. Откладывая великое событие, мы можем столкнуться с весьма непредсказуемыми проблемами.
— Но женщина пока располагает лишь одним фрагментом…
— Этого достаточно. Нам известно местонахождение двух остальных. Кроме того, мы уже убедились в том, что ее прикосновение к ним не возбуждает гнева оберегающих их сил. Во всяком случае, так было в Египте, и у нас нет оснований полагать, что с другими фрагментами будет иначе.
— Быть может, нам стоит позаботиться об охране того, который сейчас в доме?
— А ты знаешь другое место? Более надежное? Это наша территория и там никто не сможет до него добраться. Силы, которые его охраняют, подчиняются нам, — он взмахнул рукой, давая понять, что тема закрыта. — Но ты собирался рассказать мне об архитекторе…
— Да. Когда он остался в нашем доме на ночь, мы вторглись в его сны. Ничего особенного, только…