Вадим не мог понять очарованности подруги этими непрезентабельными существами, похожими на миллиметровые восьминогие бочонки без головы. Но Ада просто-таки благоговела перед своими букашками, именно с ними связывая светлое будущее всей Вселенной. На первой фазе великого плана по покорению галактики Млечный Путь (для начала -как подчёркивала Ада) предполагалось создать устойчивую к радиации, высыханию и промерзанию экосистему на комете. На второй - комета, при очередном приближении к Солнцу, выбросит в пространство достаточное количество "инфицированной" жизнью пыли (в том числе - споры микробов, а так же и целых высохших тихоходок). Пыль в итоге частично осядет на другие кометы - минимум одна-две штуки около Солнца всегда есть. В результате они тоже будут "заражены" - если не при этом обороте кометы вокруг Солнца, то при следующем. На третьей фазе - одна или несколько комет покинут в силу случайных причин Солнечную систему и отправятся, таким образом, к другим звёздам. Через миллионы лет кометы сблизятся с другими потенциально пригодными для жизни мирами - и "инфицируют" уже их. Или, хотя бы, тамошние кометы. С комет потом "заразится" и всё остальное... ...Когда она излагала свой план первый раз, Вадим поинтересовался, а точно ли именно она должна заботиться о распространении жизни во Вселенной? И не окажется ли через десять лет этот план примерно столь же осмысленным, какой сейчас кажется идея связи с инопланетянами путём вырубания просек в сибирской тайге в форме теоремы Пифагора - как предлагали в девятнадцатом веке? На что получил ответ, что то, что будет делать остальное человечество, Аду не касается. Она намерена сделать то, что зависит лично от неё. Мало ли - может, человечество не просуществует эти десять лет? Может быть, произойдёт война, Земля столкнётся с невидимым планетаром, на мир обрушится сакраментальный гамма-всплеск. А вдруг сейчас нет никакой внесолнечной жизни, а Земля - уникальна?!. Тогда Вселенная потеряет свой шанс! Но вот благодаря Аде и её добровольным помощникам...
- А - ну да, точно! - Ада стремительно встала и прошла к противоположной стороне оранжереи. Там заметно темнее и прохладнее. На стене виднелись капли измороси. И наконец... - Вот они! - девочка выглядела абсолютно счастливой: она через лупу рассматривала водяную каплю. Вадик и Коля ничего не видели, но, судя по всему, их подруга таки достигла цели. В этой воде, только что не светившейся от черенковского излучения близко расположенного реактора, действительно обитали искомые бесценные букашки. Вадим, которому всё-таки было не по себе, сказал, подавляя раздражение: - Собирай их и пошли уже...
И вот тогда они почувствовали толчок. Где-то там - за пределами оранжерейного этажа - что-то произошло. После толчка началась вибрация. Несильная, но постоянная, то сильнее, то слабее. И снова толчки... - Что там стряслось ещё? - спросил Вадим, вновь - с характерной преувеличенной весёлостью. Теперь уже Николай встревоженно покачал головой и поторопил: - Давайте уже скорее, а? Ада медлить не стала. Через минуту всё необходимое было упаковано в специальный контейнер. - Ну, пошли? - защитница жизни во Вселенной направилась к лестнице. Проникли они на оранжерейный уровень сверху, этот этаж был "первым", самым внешним в Ободе. Выйти на второй можно только через потолок оранжереи. Когда шлюз не открылся, Николай будто бы даже не удивился. Вадим вышел вперёд... Через десять минут он, пытаясь под маской стереть пот со лба, повернулся к товарищам: - Не получается. Что-то изменилось. Как будто оно вообще... - он будто сглотнул слюну, - обесточено. Не работает. Николай нахмурился: - Но при исчезновении питания внутренняя дверь переходит в режим работы аварийно-спасательного шлюза, он открывается в любом случае... Вадик покачал головой. Ада, несмотря на всю эйфорию от успеха своей затеи, тоже почувствовала беспокойство: - Ладно. Давайте воспользуемся внешним шлюзом. Вылезем на обшивку и поднимемся по лестнице. Ну - как собирались спускаться. Почти бегом они добрались до сверхпрочного самовосстанавливающегося "стекла" - на самом деле, конечно, особого металлорганического полимера, включающего половину таблицы Менделеева. Аварийные шлюзы находились через каждые сто метров...
Вадим обессилено сел, привалившись спиной к стеклу: - То же самое. Обесточено. Снаружи сюда войти можно, но в обратном направлении - никак. Этого следовало ожидать... Николай отвернулся и со злостью пнул кучу листьев - они разлетелись так, будто это была щебёнка: плотность воздуха в оранжерее настолько мала, что и лист бумаги, наверное, падал бы так же, как лист металла. Ада постаралась собрать мысли в кучу: - Подождите-подождите... Но... почему шлюз на верхний этаж нас не пропускает? Там ведь воздух. А тут - почти вакуум... Сколько тут? Коля, не поворачиваясь, ответил: - Двадцать миллиметров ртутного столба. Ада кивнула: - Ну вот именно что. Тут давление ниже. Аварийный шлюз должен не пускать оттуда сюда, а не наоборот! Вадим истерически хохотнул: - Значит, там - вакуум. Тогда всё сходится. Коля резко повернулся к товарищам: - Ну конечно же! Мы идиоты! Кощей же говорил! Ада застыла: - Да... Надстройка же... Анатолий Константинович говорил, что размер Обода планируется увеличить. Реакторы будет перенесёны дальше вниз, на новые этажи, оранжерейные секции позже перепрофилируют... А в итоге радиус Меча станет таким, что на нижнем этаже будет не одно, а полтора "же"! Вадик вскинул руку в успокаивающем жесте: - Я так понял, что это не сейчас ещё будет делаться... Коля вздохнул: - Надстройка - потом. А вот демонтировать всё лишнее и переносить реактор могли начать и сейчас. Ада потрясла головой: - Через неделю только... Это - сектор Глагол же! Или... Она чертыхнулась и стукнула себя кулаком по лбу - закрытому, впрочем, маской. Вадик нервно рассмеялся: - Это сектор Аз. В Глаголе - экскурсия с "Павлова". Ну да. Потому они и изменили объект набега в последний момент, что в оранжерею Глагола повели гостей со станции "Павлов". Всё равно ничем, кроме буквенного обозначения, реакторы и оранжереи разных секторов не различаются. Ну - ещё очерёдностью начала работ. Сначала - Аз и Веди, потом - Буки и Глагол... Ада устало пробормотала: - Вот мы придурки... Не могли в Буки пойти! Вадик фыркнул: - Кажется, ради жизни во Вселенной мы запросто можем пожертвовать собственной. Искать нас начнут не раньше ужина. И вряд ли сюда кто-то заглянет просто так в ближайшнее время... Ада крикнула: - Я не заставляла никого идти со мной! - она отвернулась и быстрым шагом отошла к окну.