...Да уж - помню то время куда лучше, чем хотелось бы. "Дыхалка" у меня всегда была слабая, в Крым я в детстве именно по этой статье ездил - потомственная астма в роду, все дела... А вот сердце стало пошаливать уже позже - после шестидесяти. И - сосуды мозга, память... Главное, приходилось постоянно держать пониженное давление, иначе сердце йокнулось бы очень быстро. Но тогда же лежишь - овощ-овощем! Нет-нет, я пытался как-то договориться с организмом. Мол, два часа активности в день - и баста. Или хоть час. Или... Но, вот, не шёл он с определённого момента на компромиссы. А если учесть, что и сам я, в общем-то, уже никому там был не нужен... Меня, как мавра из той поговорки, никто не задерживал. Ну, почему бы мне тогда не отправиться в небо? В конце концов - что я теряю? Те, что остаются внизу, избавляются от проблем. Мне должно стать легче вроде как. Ну, а комфортабельный дом престарелых на орбитальной станции - вернее, Научно-практический Центр клинический геронтологии имени И. И. Мечникова - получит нового подопытного. Откровенно говоря, настроение у меня тогда было не очень. Чернейшая депрессия, если честно. Думал, эксперименты тутошних медицинских талантов скоро избавят меня ото всех проблем. Но... Вот, кажется, вышло иначе. Чувствую себя куда лучше, чего уж тут... Кожа обрела здоровый цвет, даже стала более упругой - не такой старческой. Генная терапия так проявилась, наверное - хотя это не самое крутое, что на мне испытывали. Приступов удушья не было уже давно. Сердце... Да я уж и забыл про него! И, самое главное, давление: работать мозгами в полную силу теперь можно всегда, а не только по праздникам... Это, вообще-то, важнее всего: люди - разумные существа вроде как. Ах, да - даже не "разумные", а "сознающие": нынешние специалисты-ноопсихологи считают, что это вовсе не одно и то же, иначе коллективно-разумных насекомых в один таксон с людьми зачислять пришлось бы, а людей это обижает почему-то...
Да уж: невесомость - великая вещь. На Земле её не получишь ни за какие деньги, а тут - проблема избавиться от неё. Станция наша - огромное колесо. "Обод" вращается вокруг "Оси". На Оси, где живу и я - полная невесомость. На разных этажах Обода за счёт центробежной силы создаётся разная искусственная гравитация - от одной двадцать пятой "же" до полутора. Помню, что когда-то космонавты с большим трудом возвращались к нормальному существованию после полётов: невесомость считалась проблемой, чуть ли не проклятием. А сейчас вот - совсем наоборот. Для многих она спасение... Ну, если ты всё равно не собираешься возвращаться. С одной стороны - оно, конечно, не особенно приятная перспектива. С другой же - если на кону стоит продление жизни - да плюс ещё нельзя исключать, что за это добавленное время геронтологи ещё что-нибудь придумают - подобный вариант уже не кажется таким беспросветным. Лишние тридцать лет жизни - слишком сладкая конфетка, верно? Помереть, в конце концов, никогда не поздно...
Учитывая всё это - неудивительно, что основная часть постоянного местного населения - старичьё вроде меня. В общем-то, конечно, на медицинских станциях живут не только пациенты геронтологических клиник, но больные другого профиля - носители некоторых наследственных заболеваний, или неизлечимо травмированные в катастрофах - на Мече не водятся. Когда-то жили, но потом станция сменила специализацию на почти чисто геронтологическую. Так что теперь тут обретаются именно подобные мне старые развалины. Хотя, конечно, и среди нас есть различия. Все здешние старики делятся на две группы: на тех, кто надеется получить-таки билет обратно вниз - и на тех, кто иллюзий не питает. Среди всё ещё надеющихся основную часть составляют... да - "живчики". Отставные плейбои. Так уж вышло, что у мужчин при старении первым делом страдает как раз оно самое - ну, в большинстве случаев. Я-то, после Карины, вообще как-то ни о чём таком не думал, и уж точно мне было решительно не до постельных подвигов пятнадцать лет назад, когда меня доставили сюда едва живого. Но есть и те, кто на Мече стремится именно сексуальные способности восстановить в первую очередь. К тому тут есть предпосылки: ноль гравитации - и, соответственно, снижение нагрузки на сердце, плюс ещё и пониженное, ка ки на большинстве станций, давление - почти что "эффект помпы", да... Говорят, на некоторые станции - с особенно низким давлением - с Земли специальные развлекательные туры организуют... Удивляюсь, что фанаты этого дела ещё из шлюзов голышом не выпрыгивают - в вакууме-то вообще давление нулевое! Проблема в том, что проверять свои вновь обретённые способности им тут решительно не с кем. Меч специализируется на мужской геронтологии. Да и ровесницы как-то и не особо пользуются популярностью у "плейбоев" - подозреваю, не из-за внешних данных, в наше время жто не проблема, а из-за искушённости и требовательности... Женская же часть персонала клиники к интересу со стороны пациентов в подавляющем большинстве случаев остаётся, мягко говоря, равнодушной. Что и не удивительно, если честно... Конечно, ничего не мешает отправиться в вирт-скафе искать приключений на соответствующие сайты - профильных сервисов много, к услугам пользователей и симулирующие программы, и живые партнёры, и программы, маскирующиеся под людей, и люди, притворяющиеся программами... Но пользоваться такого рода симуляторами выздоравливающие (а также и льстящие себе в этом отношении) обычно и раньше могли. Это для них не очень интересно. Вызвать с Земли профессиональных подруг - или, как это сейчас называется, секс-терапевтов - им не позволят, да и дорого слишком. В итоге бедняги толкутся в порту, подбивая клинья к транзитным пассажиркам... Сплошь и рядом - в очень старомодном стиле, нынешние дамы, воспитанные в куда как более откровенной атмосфере, похоже, обычно вообще не врубаются, чего от них хотят все эти дедушки. Ну, или удачно притворяются, что не врубаются... Наблюдать за этим бывает забавно, хоть и печально. Странно даже: пока смотришь со стороны - забавно, но потом - целый день депрессия. Вторая половина стариков - ушедшие в небо без возвращения. Казалось бы, именно с ними мне должно быть проще находить общий язык, я ведь и сам из таких. Но... Те, кто тут не лечится, а просто живёт, восемьдесят процентов времени проводят в виртуальных мирах. Ну, не интересно им в сотый раз обходить Ось - это единственное, что им доступно в реальном мире. В лучшем случае - ещё и несколько верхних этажей Обода, примыкающих к Оси - где гравитация не превосходит одной десятой "же". Так что мне редко доводится пересекаться с ними. А вот кое с кем из "плейбоев" отношения сложились если не дружеские, то, скажем так, вполне приятельские. А "шапочное знакомство" я поддерживаю так и вовсе со всеми, кто мне тут попадается, а это - как бы не большинство местных. "Шапочное..." Какое интересное слово! А я ведь уже стал забывать, зачем нужны шапки. Для защиты от дождя? Неужто память меня не обманывает, и на Земле действительно иногда вдруг ни с того, ни с сего может начать вдруг литься на тебя холодная вода откуда-то сверху? И, кстати, что такое "верх"? Да, странные мысли посещают эмигранта! Так вот - общаться, по сути, можно только с "плейбоями"... Вот только о чём мне с ними общаться? Вспоминать древнейшие анекдоты? Ну, Янек, пожалуй, умеет их рассказывать относительно складно. Но вот на дам они что-то всё равно не производят впечатления... Вот бедолага!