В то время пришла посылка с севера. Благодаря северному проводнику – девушке по имени Мина Эйлер, ученые смогли узнать, что киборги, заключенные в железные ракушки, вовсе не киборги, а люди. Те самые люди, которых крали из поселений транспортировщики с мертвых земель. Именно они распыляли ядовитый газ, благодаря которому тело было готово принять имплантат, вживленный под надрез с задней стороны шеи. Машина укреплялась на позвоночнике, переплетала механизмы с нервной системой, цвет глаз человека менялся – становился мутно-зеленым.
Некоторые доктора даже предположили, что пленников можно спасти, но Александр не мог рисковать. Одновременно с западных земель стали приходить тревожные вести. Нападки со стороны отбросов стали дерзкими, а падальщики перешли на сторону, где удобнее. Шел слух, что империя не могла проконтролировать банды – есть города, где нет закона. Их игровые арены тешат толпу кровавым зрелищем, а в подвалах умирают плененные люди. Если все было верно, то у людей огня появилась еще одна проблема – мародер. Поэтому Росс решил идти по пути, который был пройден. Он понимал, что не мог спасти всех, поэтому сосредоточился на защите южных земель.
Миша к новым проблемам относился осторожно.
От знаний Александра кружилась голова: наступление, новые идеи, хранители, мародеры, пленные люди вместо киборгов.
Но лидер людей огня давно решил по-своему:
– Мне нужен запасной план на случай, если ни я, ни мой брат не выживем. Ты нужен тут, потому что я обучил тебя всему, чему знаю. К сожалению, ты не умеешь воевать, но ты хорошо ладишь с людьми. И когда придет время, Миша, выберешь: продолжишь мое дело и назовешь себя Александром Росс или научишь их выживать в рухнувшем мире, как Миша Эйлер.
– Да? А что будет, если ты не вернешься, а Алексей останется жив? Сомневаюсь, что мы найдем одно решение.
– Неужели?
– Я все перепробовал, но, думаю, жать руки поздно, – Миша пропустил колкость мимо, но Росс стоял на своем:
– Тебя не заставляли уводить его возлюбленную.
– Это здесь не при чем, – поморщился мужчина, – старая история, которую никто не хочет забывать. Прошло время, появились другие проблемы…
– Хорошо, – кивнул Росс, – тогда посмотрим на разговор с другой стороны. Как бы ты отнесся к тому, если кто-то из людей огня соблазнил твою племянницу?
– Не знаю… я, никогда не задумывался о таком…
– Ну, ты подумай.
– Мина взрослая девушка. Она может самостоятельно принимать решения. Я бы согласился с ее выбором. В военное время сложно найти свой идеал или привязаться к выбранному человеку. К сожалению, мы не можем помочь любимым, потому что бессильны. Это война, Росс.
Ответ Александру понравился. Юноша не улыбнулся, но искорка в глазах стала озорной, а на губах появилась ухмылка. Однако, прежде чем начать диалог, Росс побарабанил пальцами по металлической поверхности стола:
– Да? Ты смиришься с тем, что ее выберу, например, я?
– Росс, пожалуйста…
– Что? Что, пожалуйста? Может быть, мы познакомились гораздо раньше письма, присланного от брата. Может, это я направил ее к отряду, чтобы испытать свою девушку. Ты никогда не думал, что все часть моего плана? Да, я вижу, что ты знаешь. Ты знаешь, что люди рядом со мной умирают. Нашел ее, вернул с того света, а я заберу обратно…
Росс не договорил, потому что Миша ударил Александра в лицо. Срыв вышел слишком дерзким. Даже Эйлер не ожидал, что плохо отреагирует на сказанное. Но один из талантов человека огня был именно выявлять в людях разные качества, а потом использовать их. Росс не растерялся, он лихо ответил обидчику тем же.
Эйлер отступил на шаг, придерживая разбитую губу.
– Вот! – доставая лед, сказал Александр, – Теперь ты знаешь выход – ты был на моем месте!
– Лис…я почти поверил…
V - 9 – Империя без императора
Путь на север был недолгим, но сложным на испытания. За горным перевалом лежало гнездо темной стороны. Империи, у которой не было лиц, имен или названия. Хотя слово «империя» могло ошибочно расшифроваться как механизм, управляемый сильным из сильных. Увы, одна тонкость могла стать мини-проблемкой – у машин не было лидеров, только программа, которая умело спрятала свой основной код далеко на севере. Именно через синюю землю лежал путь Мины и ее команды, чтобы помочь красному сопротивлению закончить страдания людей Саванны…