Однажды в очень пасмурный вечер Карл поймал ракушку Росса. Вскрыв ее, док удивился. На его пути встречались разные нашивки: в основном оказывались молодые люди, редко девушки, еще реже юноши с седыми волосами, как у молодого пленника.
Операция прошла спокойно, гость не очнулся и не умер.
Не зная как быть с подопечным, Карл решил, что подумает позже.
Утром его ждал сюрприз.
Юноша тихо сидел на полу. Гость рассматривал ладони, не верил, что может контролировать тело. На вопрос: «кто он?» Человек абсолютного контроля назвал полное имя, а потом заплакал. Александр рассказал, что больше года провел в одной из групп. Он пытался позвать на помощь или как-то связаться с людьми, а когда в голове стали звучать голоса, Росс догадался, что заперт в собственном теле…
Парень сначала относился к группе С13. В ее состав входили только подростки. Они помогали роботам строителям: ремонтировали их, иногда запускали вышедшие из строя грузовые корабли, работали на полях, в теплицах. С13 не носили ракушки, только железные вычислители на ногах. Когда кто-то терялся, то охотники могли найти пропажу. В основном строители-муравьи жили над землей вместе с группой О22.
В О22 входили молодые люди и девушки, чаще школьники. Программа сочла, что те более быстрые, ловкие, гибкие в решениях – идеальные охотники. Охотникам помогали специальные машины, отстроенные на механических заводах летающих городов. Группе разрешалось применять силу, но проблема была в ином. Если С13 обучали, чтобы те несли знания, то О22 внушали, что они роботы. Программа заставляла их говорить, действовать, даже думать как она. Механизмы определили их в ракушки, но заставляли носить, только на поверхности земли.
Когда люди из С13 или О22 проявляли жестокость, их определяли в группу E44.
С Е44 было намного хуже – это стала действующая армия синей империи. Их учили непросто искать – их обучали искусству убийства. Правда группа была маленькая. Машины не доверяли людям – считали попутным материалом, а не исходными механизмами как свои детища.
Как Росс оказался в действующей армии? Ему удалось разрушить один из городов золотой утопии человечества. Алекс бежал из плена, но его поймали и определили в отряд ракушек. К концу годового цикла человек огня знал о враге абсолютно все. И когда Карл вытащил из него переходник, парень пообещал, что поможет людям избавиться от заразы.
Со знаниями Росса эксперименты стали лучше. Спутницу доку нашли быстро. Ей оказалась девушка из О22. Красивая, стройная, быстрая охотница. К тому же старалась ловко обмануть мужчин, даже несколько раз сбежала, но когда из ее шеи вытащили паука, гостья затихла на долгие семь дней. На восьмой день сознание вернулось к женщине, но стало ясно, что док будет мучиться с невестой долго – Таша считала себя киборгом.
Постепенно одержимость Карла переключилась на девушку из абсолютного контроля. Он стал меньше интересоваться синими нашивками, проводил много времени с женой. Со временем Росс оставил старого друга, чтобы тот мог разобраться в том, что ему нужно.
Благодаря обмену знаниями Александр организовал сопротивление и создал переменные группы на зеркальной основе. Одни люди отвечали за безопасность, другие за продукты, была группа ученых, риск-группа, рабочая. Один раз в месячный цикл люди огня меняли свое положение – обменивались знаниями и входили в боевые ячейки. Это позволяло не расслабляться, а открывать новые способности среди новеньких.
Непредсказуемость людей огня путала прилежные механизмы синих нашивок, именно поэтому Росс всегда был на шаг впереди. Однако чтобы и люди не задавали лишних вопросов, Александр не давал информацию, а направлял к ней. Например, случай с Карлом. Док был человеком извне, но с хорошей базой открытий. Большинство людей приносили знания так же. Никто бы не догадался, что лидер огня обучил Карла основным тонкостям. Все были уверены, что добрый доктор примкнул в улей сам.
… на северных просторах, когда империя пала, первые пробы вытащить людей из ракушек провалились.