— Это не моё дело, Крис, но позволь спросить… Два года назад ты уехал из дома из-за Габри? — Карен медленно поднялась с кровати. Задавать бестактные вопросы было в стиле Никки, и Карен ненавидела себя, когда так поступала. Но сейчас желание узнать правду оказалось сильнее чувства такта.
— Ты права, Карен. Это не твоё дело, — грубо отозвался Кристофер. Не обладавшая спокойным характером Карен тут же вспыхнула.
— Ты уехал два года назад, оставив лишь записку своим родителям. В записке ни про кого из нас не было ни слова. Все эти два года мы надеялись, что ты одумаешься и вернешься домой. Ты не представляешь, как без тебя одиноко. Мы… Я думала, что ты погиб, — голос Карен дрогнул. — Я боялась, что получу извещение о твоей смерти…
— Но я жив, — Крис изменился в лице. Подойдя к подруге, он взял её за руку и положил её ладонь к себе на грудь. Карен ощутила размеренное биение сердца. — Я никогда не забывал о вас. Я хотел начать жить, выбраться из сплетений чувств и эмоций. Хотел, прямо как Тэдди, показать, что я хоть чего-то стою. Как видишь, вышло не очень.
— Крис… — Карен и забыла, какие у Криса зелёные и пронзительные глаза; как он убирает отросшую и лезущую в глаза чёлку, откидывая голову чуть назад. — Ты всегда был для нас примером отважного и следующего своим принципам человека. Мы всегда были готовы идти за тобой, пусть и на смерть, но рядом с тобой, плечом к плечу…
— Карен…
— И пусть Нат командир отряда, он никогда не сможет заменить тебя, — продолжала девушка, игнорируя Кристофера. Йегер усмехнулся и, наклонившись, поцеловал Кирштайн.
— А…
— Мне нравится это платье: его вырез позволяет видеть россыпь родинок на твоих ключицах, — прошептал он, обхватывая ладонями талию Карен. — Никогда раньше не присматривался.
— Тогда сними его, — Карен списала действия Криса на выпитую бутылку вина во время рассказа о доме. Крис лукаво улыбнулся. Длинные пальцы Йегера скользнули к шнуровке платья.
Карен и не думала сопротивляться.
***
— Слушай, там Карен вдалеке? — Ханджи прищурилась, смотря вдаль. Саша вытерла руки о передник и встала рядом с ней, смотря в ту же сторону.
— Похоже. Это её лошадь.
— А кто там рядом с ней? — Конни отобрал у Саши миску с тестом и прищурился. — Карен наконец-то привела домой парня? — прокомментировал он мужскую фигуру рядом с Кирштайн.
— Это Карен! — закричала Николь, ловко спрыгивая на землю. — Она вернулась! А где мой задохлик-брат?!
— Ничего не поменялось, — усмехнулся Крис, слушая радостные крики Арлерт.
— Ты помнишь нашу легенду? — Карен прикусила губу.
— Встретились в Палаасе*, переночевали и вернулись, — отрапортовал Йегер-младший заготовленную историю. — Не волнуйся, Карен. Я не поставлю тебя в неудобное положение.
— Уж постарайся.
— Не, ну у меня точно галлюцинации, — нервно выдал Конни, глядя на то, как Кристофер помогает Карен слезть с лошади. Девушка поправила платье и обменялась взглядами с Армином и Энни. Поняв, что всё хорошо, родители Теодора ненадолго успокоились.
— Карен! Я… Крис?! Крис, боже, ты вернулся! — заверещала Николь, бросаясь на шею к Кристоферу.
— Я тоже рад тебя видеть, Никки, — усмехнулся он, сжимая подругу в объятиях. Карен тем временем рассказывала Армину о том, что случилось в столице. Энни закатила глаза, услышав, что её сын решил стать величайшим игроком в карты.
— Спасибо, Карен, — от души поблагодарил девушку Армин. — Я знаю, что в столичных барах не самая приятная компания, и я представляю, через что тебе пришлось пройти.
— Всё в порядке, — успокоила мужчину Карен. — Рада была помочь.
— Карен, как… — из толпы выскочила Габриэль. Увидев Кристофера, она улыбнулась, прижимая ладони к лицу. Спустя пару мгновений они сдержанно обнялись. Что ещё больше потрясло Карен, так это то, что Натаниэль и Кристофер пожали друг другу руки.
***
— Значит, Палаас? — Никки остановилась позади Карен. Сидевшая перед зеркалом Карен обернулась.
— Что не так?
— Я привыкла к тому, что блондинок считают глупыми, но… Мой отец — Армин Арлерт, а я — Николь Арлерт. Я знаю, что ты умеешь отлично врать. Но… Меня нельзя обмануть. Район полностью сгорел три года назад. Вы что, на пепелище остановились на ночь?
— Никки…
— Я никому не скажу, но… Карен, он до сих пор любит Габри. Неужели ты сегодня этого не поняла, когда он смотрел на неё при встрече? Оставь это, выкинь из головы. На нём же свет клином не сошёлся?
— Не сошёлся, — повторила Карен, вновь поворачиваясь к зеркалу. — Мы были пьяны. Не думаю, что это стоит воспринимать серьёзно.
— Я горжусь тобой, — Никки крепко обняла её. — Я всегда знала, что чувствам не затуманить твою голову.
Ложась вечером спать, Карен думала так же. Раздавшийся стук в дверь раздался тогда, когда она уже погасила свет. Подумав, что это Никки, соизволившая вернуть ей книгу, она решила не накидывать на плечи халат. Оставшись в сорочке, Кирштайн открыла дверь, глядя на свои ноги.
— Наконец-то в тебе проснулась совесть, Ник. Давай книгу, — она развернулась, отходя от двери и пропуская девушку.
Карен поняла, что к ней пришла не Арлерт, когда чьи-то явно мужские руки с длинными пальцами оказались у неё на животе.
— Крис?..
— Привет, Карен.
— Ты не уехал? Почему ты не…
— У меня, кажется, появилась весомая причина остаться.
На Кристофере Йегере всё же свет клином сошёлся.
И это стало маленьким секретом Карен Кирштайн.
========== The team ==========
Комментарий к The team
Паблик Автора — https://vk.com/new___romantics
The North Panics — The Time Is Now.
Экшн — не главное в этой главе. Здесь он для фона.
Своеобразное продолжение предыдущей части. Если у вас есть идеи для будущих частей, то не стесняйтесь, предлагайте. Мне интересно, какими вы видите персонажей.
— Это не работа для моего брата-задохлика!
— Как ты меня назвала?!
— Задохлик! Тебе по буквам повторить?!
— Закрой рот!
— Чего это ты командуешь?! Кто тебя главным назначил?!
— Завалились! — прервал Никки и Тэдди Жан. Брат с сестрой послушно заткнулись, но не перестали кидать друг на друга гневные взгляды.
— Никого не напоминает? — с ехидством в голосе протянул Конни. — Яблоко от яблони…
— А кто утром ругался с Сашей? Тебе напомнить? — не остался в долгу Жан.
— Сам-то…
— И с чего мы решили, что отправиться на вылазку под их командованием будет отличным вариантом? — пробормотал Тэдди. — Знаете, я бы лучше в очередной раз посмотрел на «величайшего воина человечества» в деле.
— Я бы лучше осталась дома, — простонала Никки. Эрен и Саша с усмешкой на губах переглянулись. «Как дети малые», — читалось во взгляде охотницы. «Они и есть дети малые», — вторил ей взгляд Йегера.
Они находились на Стене Роза. В то время как Микаса и Леви вместе с Ханджи и Армином разбирались с титанами в лесу, в городе с этой задачей справлялась оставшаяся часть отряда под командованием Натаниэля.
— К сожалению, милая, сегодня вариант «остаться дома» исключается, — Саша потрепала девушку по голове и поправила УПМ. — Скажу по правде, я бы осталась, ибо дома ещё столько дел…
Её слова потонули в хохоте Конни.
Жан влепил другу подзатыльник.
***
Натаниэль считал, что они облажались. В свою первую вылазку в полном составе команды под командованием сына покойного Эрвина Смита они облажались.
«Ничего нельзя планировать, — Натаниэль устроился на куполе церкви, вскидывая руку с клинком. — Стоит мне всё тщательно спланировать, как спланированное летит к чертям. И как же ты со всем этим справлялся, отец?».
По правую руку от него приземлилась темноволосая девушка с ярко-алым шейным платком. Нат вздрогнул. Габриэль Аккерман всегда появлялась бесшумно и словно из воздуха. Смит удивлялся, затем вспоминал, кто её родители (в частности отец), и все вопросы сами собой отпадали.