— Габриэль!
— Габри, — привычно поправила Натаниэля Аккерман, останавливаясь. — Доброе утро, Нат. Уже не спишь?
— Доброе, — отозвался обладатель волос оттенка «холодный блонд» и пронзительных голубых глаз. — Я был в библиотеке, хотел взять что-нибудь почитать, но так и не смог выбрать. Ты всегда встаёшь так рано?
— Да. Сегодня у нас законный выходной, и я планирую провести его с пользой, — Габриэль заправила за ухо прядь волос цвета горького шоколада. — У тебя есть планы?
— Я совершенно беспланный, — улыбнулся Натаниэль. — Слушай, Габри, я могу спросить у тебя кое-что?
— Конечно.
— Здесь есть неподалёку какие-нибудь потрясающие места? Чтобы было тихо, красиво и без любопытных глаз?
— В столице есть один ресторан, — подумав, ответила Габриэль. — Называется «Рассвет». Там недорого, мало посетителей, но готовят очень вкусно. И порции довольно-таки большие за такую цену.
— Спасибо, Габри, — искренне улыбнулся ей Смит. Девушка кивнула и продолжила свой путь в сторону кухни. — С меня причитается! — крикнул он ей вслед.
— Кружка горячего шоколада всё покроет! — произнесла она так, чтобы Натаниэль её услышал. Усмехнувшись, Натаниэль прочистил горло и направился в обитель близнецов, чтобы пригласить одну громогласную особу на свидание.
Пока Габриэль уплетала горячий завтрак и перебрасывалась фразами с Сашей, а Натаниэль набирался смелости, чтобы пригласить Никки в ресторан, Карен Кирштайн критично рассматривала весь свой гардероб. Валяющийся на её кровати Джонни Спрингер комментировал её вещи и пытался выпытать, куда собиралась девушка.
— Так как, говоришь, его зовут? — он, взяв в руки блузку, принялся критично её рассматривать. — Кристофер Йегер?
— Его зовут Гилберт. Он из третьего отряда, — Карен закатила глаза и опустилась на пол, выбирая из кучи на полу платье тёмно-синего цвета длиной чуть выше колена.
— Третий отряд? Да там самые тупые!
— Самые тупые в пятом отряде. В третьем самые изобретательные, — поправила его Карен.
— Я слышал другие вещи.
— От кого?
— Крис рассказывал…
— Ах, так тебе Крис рассказывал! — Карен насмешливо посмотрела на Спрингера. — Давно ты стал слушать этого ловеласа, этого бабника?!
— Рен, а ты чего взъелась? — опешил Джонни.
— Ты называешь меня «Рен» только тогда, когда тебе что-то нужно! Что случилось? — Карен поднялась на ноги и нависла над парнем. — Что ты опять затеваешь с Крисом?! — Спрингер пискнул и закрыл лицо ладонями.
— Меня пригласили выбраться в город! — в комнату Карен влетела взбудораженная Никки. На сцепившихся друг с другом Кирштайн и Спрингера она не обратила никакого внимания, слишком охваченная радостной новостью. — Боже, он такой милый и смущенный!
— Кто? — прохрипел Джонни, которому Карен вцепилась в шею. — Чьё имя я услышу перед смертью?
— Нат пригласил меня! — счастливая Николь прижала ладони к лицу и закружилась по комнате. — Я так рада, что наконец-то выберусь отсюда и развеюсь!
— Это свидание? — уточнила Карен, отпуская Джонни и отодвигаясь, чтобы парень мог сесть и отдышаться.
— Нет, что ты, — Никки посмотрела на неё, как на сумасшедшую. — Какое свидание… Ужин. Он и вас позвать хотел, но…
— Но?..
— Габри уехала на целый день в город вместе с родителями, Крис проводит время с отцом, — начала перечислять Николь, — Джонни под домашним арестом. А Карен собралась на свидание, — она лукаво улыбнулась.
— Откуда ты?..
— Моя дорогая, я всё знаю. Сейчас подберём тебе что-нибудь восхитительное, Гилберт глаз оторвать не сможет! — Арлерт пересекла комнату и направилась к вещам Кирштайн.
— А как же твоё «свидание»? — поинтересовался Джонни.
— А я и так знаю, в чём я пойду, и у меня нет проблем с гардеробом, — фыркнула Никки. — Все признают, что я обладаю прекрасным вкусом!
— Какая скромность, — умилился Спрингер.
— Не паясничай, когда-нибудь и тебя пригласят на свидание, — Николь обворожительно улыбнулась. — Сейчас же… Приступим!
К назначенному времени Карен была готова. В этот раз Никки решила придерживаться классики и не экспериментировать со стилем. Помня, что Карен чувствует себя некомфортно в образе милой и романтичной девушки, Арлерт нашла в гардеробе Карен чёрное платье длиной чуть выше колена. Платье облегало тело и подчеркивало достоинства фигуры, а вырез оголял ключицы Карен и подчеркивал россыпь родинок на них. Карен слегка подкрасила губы и подвела и без того яркие карие глаза.
— Ты выложилась на все сто процентов, — сообщил Джонни Никки, когда за Карен закрылась дверь. Сестра Тэдди растянулась на кровати и прикрыла голубые глаза, лукаво улыбаясь.
— Она — моё лучшее творение, но…
— Но?.. Мне не нравится тон твоего голоса.
— Я недостаточно выложилась, — Никки вздохнула и открыла глаза, смотря на Спрингера. — Ты думаешь, что я смогла бы добровольно отпустить свою подругу к Гилберту?
— То есть… То, что Крис говорил о… Правда?
— А что слышал ты?
— Он пользуется девушками.
— Ну, знаешь, я слышала примерно тоже самое, — Николь выпрямилась. — Затаскивает их в постель на первом свидании и… Вытворяет нехорошие вещи.
— Никки, секс не такая уж и плохая вещь.
— Избавь меня от подробностей.
— И что ты собираешься делать?
— На каждое действие есть противодействие, — глубокомысленно изрекла она. — Гилберт попытается сделать ей больно — получит.
— Всё в твоём плане идеально, но… Как же ресторан? Кто будет…
— Пока здесь всё будет под твоим контролем, а потом вернусь я.
«Легко сказать — трудно сделать», — мысленно застонал Спрингер.
Планы Николь Арлерт редко проваливались. Умная, как и брат, Никки была хорошим тактиком. Обладая развитой интуицией, Николь обходила многие опасные моменты и выбиралась из многих безнадёжных ситуаций.
Планы проваливались тогда, когда в них кто-то вмешивался.
Никки вела под уздцы лошадь, когда дорогу ей преградил высокий и русоволосый парень. Он улыбнулся, обнажая ровные зубы с заостренными клыками.
— Никки!
— Джи! — Арлерт почувствовала, как у неё нервно задёргался глаз. Появления старшего брата Карен — Джина «Джи» Кирштайна — она никак не ожидала. Джи был «блудной птицей», как мягко называла сына Саша. Старший из детей постоянно находился в разъездах и дома, соответственно, бывал редко. Джин всё же пошёл по первоначальным стопам отца и записался в военную полицию, а точнее — в передвижной отряд военной полиции. Они занимались патрулированием округов всех трёх стен, поддерживая власть королевы и порядок внутри.
— Так рад оказаться дома, — протянул он, заключая девушку в свои объятия. — Ты стала ещё красивее! Прямо настоящая невеста, — подмигнул ей Джин.
— Спасибо, Джи, мне очень приятно, — Никки заозиралась по сторонам, высматривая Джонни и Карен. Она немного успокоилась, их не обнаружив. — Ты давно приехал?
— Только что, и планирую воспользоваться своими заслуженными выходными, чтобы провести время с близкими мне людьми. А твой брат всё так же носится вокруг и сдувает с тебя пылинки?
— Тэдди — мой персональный рыцарь, — подтвердила Арлерт. — А ты всё так же кичишься своей неотразимостью и популярными родителями?
— Карен научила?
— Я и без Карен могу это понять.
— Да уж, порой я забываю, что сестрёнка подбирала друзей по себе, — усмехнулся Джин.
— Чудно, — Никки мило улыбнулась. «Он старше Карен на два года, старше», — напомнила себе Никки.