Ночью, когда уехали родители Семена, случилась беда. Он избил жену, жестоко, лупил беспощадно. Соседи сбежались на душераздирающие крики молодой женщины, молящей о помощи, но лезть под руку к Семену не решались. Сосед носился по двору за женой с кнутом и если догонял, то хлестко стегал, не глядя, куда попадет. Мамка Ритки опять позвонила родственникам и беспокойно металась возле соседкой калитки, уже не обращая внимания, что дети тоже проснулись и высыпали на улицу.
Приехали родственники Семена, избитую невестку увезли в больницу. Больше ее в селе не видели. Ходили слухи, что их быстро развели, заявлений по поводу избиения она не подавала. Семен попал на несколько недель в клинику, в областной город. Говорят, ему там лечили больную голову и алкоголизм.
Вскоре Семен вернулся домой, стал еще более замкнутый и нелюдимый, чем прежде. Почти перестал выходить из дома. Местные ребята караулили его возле калитки, не смотря на все запреты взрослых, обходить дядю Семена стороной.
Ритке уже было почти одиннадцать, она многое понимала, тем более соседки сплетничали без стеснения при детях. Не верила она, что дядя Семен плохой, он был добр к ней и к другим детям. Не повезло ему с женой, загуляла она с кем-то из местных мужиков, не любила мужа и в открытую насмехалась над дядей Семеном. Вот, он и сильно расстроился. Все знали, что пьяным он совсем дурной становится.
Как относится к самому избиению, она не знала. Соседки не раз говорили, если бьет, значит любит. Ритка, воспитанная на романтических фильмах и книгах о любви, не понимала странную любовь с мордобоем, на виду у всего села. Тем более, ее родители, хоть и ругались, бывало, но папка ни разу не замахнулся на мамку. Она мечтала, что выйдет замуж за хорошего работящего парня, который будет ее любить и ни разу не побьет. Мамка говорила, что она быстро выйдет замуж, хозяйственных и рукастых разбирают в жены в первую очередь.
Но еще больше, чем быть женой хорошего парня, Рита мечтала учиться дальше, желательно в городе, областном. Самой заветной мечтой было поехать в столицу, в какой-нибудь крупный университет. Родители уже направляли ее поступить в сельскохозяйственную академию, дипломированные специалисты очень нужны будут ферме, и зарплата у них выше.
***69/3
Через несколько дней после того, как Семен вернулся домой, мать Ритку отправила в огород нарвать зелень к ужину. Проходя мимо соседского сарая, что стоял вплотную к их изгороди, она услышала приглушенные рыдания. Наверное, надо было пройти мимо и не вмешиваться. Но она не смогла, понимая, кто плачет за бревенчатой стеной. Она прошла на соседский участок со стороны огородов.
Она не знала, что скажет, какие слова утешения найдет для дяди Семена, но в ее душе возрастало беспокойство, словно, если она не успеет, произойдет что-то страшное. Интуиция Ритку не подвела. Она пришла в ужас, когда увидела, что на табурете посреди пустого старого сарая, где когда-то соседи держали корову, сидит Семен. В руках у него толстая белесая веревка, а петля висит на шее. Голова Семена наклонена вниз, плечи сотрясаются от рыданий.
Ритка не маленькая, она поняла, какой страшный грех задумал сотворить с собой дядя Семен. Она знала, что если кто-то плачет, его нужно утешить, это правильно, по человеческим законам. Но какие слова в утешения найти для взрослого мужчины, что на шестнадцать лет старше самой Ритки, она не знала. Мялась на пороге, не решаясь войти.
Семен так бы и сидел не замечая незваную гостью, если бы потрясенная Ритка сумела сдержать всхлип. Но в ее глазах щипало от слез, полных бессилия. Он поднял голову и помутневшим взглядом окинул Ритку с ног до головы, словно, не узнавая вначале. Она заметила, что лицо у него опухшее, с ссадинами и царапинами, глаза красные. Он опять с кем-то подрался? Странно, но несколько дней в его доме стояла тишина, только мамка поглядывала в окна, отмечая, что в доме горит по ночам свет, значит, хозяин дома.
- Уходи, Ритка… - прошептал Семен разбитыми губами.
- Не делай этого… - так же тихо прошептала она, делая робкий шаг навстречу.
- Ты не понимаешь, мала еще…
Он махнул рукой и в невольном жесте туже затянул петлю на шее. Семен замер, почувствовав, как удавка стянула шею, но дышать все же мог. Ослаблять натянутую веревку на шее не стал. Что эта соседская смешливая девчонка здесь делает? Зачем мешает исполнить то, на что он уже внутренне решился? Он хорошо относился к Ритке, она добрая и улыбчивая, и нечего ребенку смотреть на его страдания. Это только его крест по жизни и грех, на который идет добровольно.